苻堅本人算得上中國歷史上少有的著名少數民族政治家。在他的執政前期由於有著名政治家王猛的輔佐，使得他這個關中也就是今天陝西一帶的地方割據勢力，迅速發展壯大。他向東消滅了燕國，向北制服了代國，也就是後來北魏政權的早期政權，向西消滅了割據在今天甘肅、寧夏一帶的漢族張氏涼國，並且派大將呂光征服西域也就是今天新疆一帶。可以說苻堅本人也算得上雄才大略，知人善任，並且取得了輝煌的業績，統一了中國的北方。
可以說苻堅是最先出現的有可能統一中國的一位少數民族帝王，但是淝水之戰的失敗，卻讓苻堅迅速走向身死國滅的結局。因此後人也有一個疑問，想當年曹操輸掉了赤壁之戰，失去了統一天下的機會，但是北方依舊是曹操的。可是為何苻堅僅僅兵敗了一次就再也沒有翻身之力，淪為任人宰割的境地呢？
慕容垂是前燕的鐵帽子親王，是慕容皇室公認的文武才幹能與管仲、蕭何匹敵的不可多得之才。和通常的歷史撕逼劇情一樣，有才華的都是被忌妒的。慕容垂很自然的被執掌前燕朝政的慕容評盯上，必欲除之而後快。
大局意識極強的慕容垂不忍兄弟相殘，“寧避之於外”，寧可去投奔他國，也不願意在國內兩相廝殺，遂於前燕幽帝建熙十年，前秦宣昭帝建元五年，公元369年十一月左右，帶妻兒老小投奔前燕的死對頭前秦。志在統一天下，或者說對前燕領土懷有極大野心的苻堅 “大喜”，親自到長安郊外迎接，並表示平定天下後要將慕容垂送還本邦，“世封幽州”，讓慕容垂忠孝兩全，“使卿去國不失為子之孝，歸朕不失事君之忠，不亦美乎”。
姚萇是亂華的“五胡”之一羌族首領姚襄的弟弟。氐族族小志大，竟想從前秦手中搶地盤。結果被砍得滿地找牙，姚襄戰死沙場，姚萇不得已率部投降，得到苻堅的重用。
平心而論，慕容垂和姚萇在幫助苻堅統一北方過程中是出了大力，立過大功的。慕容垂親自擔當帶路黨，帶領前秦軍隊攻滅祖國；姚萇幫助苻堅平定羌族部落，打下益州，攻滅前涼。
但此二人本質上是隱藏得很深的潛伏者，所謂“非我族類，其心必異”，他們雖效力前秦，卻一心等待時機光復本族事業。前秦很多人都對此洞若觀火，唯獨苻堅相信可以用真情融化冰雪。就是最信賴的丞相王猛，也無法打消苻堅對慕容垂和姚萇的信任。
東晉孝武帝太元七年，前秦宣昭帝建元十八年，公元382年冬十月，剛剛統一北方，還未來得及將各民族熔合為牢不可分的共同體，苻堅就決心掃清環宇，一統神州，在有生之年解決東晉問題。
此舉遭到前秦朝廷上下一致反對，除了慕容垂和姚萇，二人竭力攛掇苻堅大幹快上，建立萬世不拔之基業。很不幸，淝水之戰，前秦八十萬大軍不敵東晉八萬弱旅，一敗再敗。東晉趁機將國防線從淮河向北推進到黃河，前秦則是剎那土崩瓦解。
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