清朝時期的天地會，因為提出“反清復明”“替天行道”“劫富濟貧”等口號，自問世以來就成為清朝的死敵，遭到官府的嚴厲打擊。
可是，在清朝晚期，有一名天地會成員，竟然堂而皇之地成為了清朝的官員，官至正二品的總兵。
這個人叫劉永福。
劉永福，字淵亭，廣東欽州防城司古森垌小峰鄉（現為廣西防城港市防城區扶隆鄉小峰村）人，生於1837年。劉永福出身一個貧苦漁民家庭，他5歲就能自制釣魚杆，13歲就在船上當水手。
清朝晚期，窮人的日子越來越難過。劉永福17歲那年，父親、母親和叔父先後病故，留下他一個人孤苦伶仃地生活在世界上。為了謀生，劉永福不得不在1857年加入了天地會。那一年，劉永福20歲。
幾年過去，劉永福成為天地會的一個頭目。一次，他帶著隊伍經過廣西靖西北帝廟時，看到周公手執一面繪有“北斗七星”圖案、鑲有狗牙白邊的黑色三角旗，便將之作為自己隊伍的隊旗。於是，這支隊伍被稱為“黑旗軍”。
1867年，劉永福的黑旗軍遭到了廣西提督馮子材的進剿，傷亡慘重，被迫轉移到越南境內。那時候，劉永福和馮子材都沒有想到，在10多年後，他們會成為並肩作戰的戰友。
劉永福率領黑旗軍到了越南後，正逢法國侵略越南。越南阮氏王朝向劉永福求援，劉永福決定幫助越南。1873年12月21日，劉永福率領黑旗軍在河內西郊的紙橋設下埋伏，迎擊法軍，斃傷法軍頭目安鄴在內的數十人，安鄴當場喪命。此戰後，法軍被迫退出河內。
在那以後，劉永福多次幫助越南擊退法軍。1882年4月，越南國王阮洪任將劉永福封為三宣提督，一等男爵。
1883年，中法戰爭即將爆發前夕，吏部主事唐景嵩主動奏報朝廷，請求到越南聯絡劉永福，共同抗擊法軍。當年4月，唐景嵩來到黑旗軍，告訴劉永福一個來自朝廷的好消息：“朝寬大為懷，凡我華夏子孫，但能御外侮，衛國疆者，皆是大清的好子民。”
劉永福欣然接受了。他把唐景嵩留在黑旗軍，作為自己的軍師。從那一刻開始，劉永福的黑旗軍從“流寇”變成了“官兵”。
1884年，中法戰爭正式爆發。劉永福的黑旗軍正式被清軍所收編，加入抗擊法軍的序列。劉永福本人被授予記名提督的職位。所謂“記名”，指享受這一級別的待遇，但並不實際任職，相當於虛職。但無論無痕，劉永福從此就成了清朝的官了。
在中法戰爭中，劉永福率領黑旗軍活躍于越南境內，與清軍配合作戰，1884年底，劉永福的黑旗軍配合西線清軍，將佔據宣光城的法軍圍困達3個月之久，城中法軍幾乎彈盡糧絕。如果不是法軍援軍趕至，城中法軍將被全部殲滅。
1885年3月，老將馮子材在鎮南關之役中打敗了驕橫的法軍，擊斃法軍近千名，重傷法軍指揮官尼格里，取得了中法戰爭中的戰役級別的勝利，扭轉了不利的戰局，又迫使法國總理茹費理引咎辭職。劉永福黑旗軍在鎮南關大捷中與清軍並肩作戰，為保衛祖國邊疆作出了傑出貢獻。
中法戰爭結束後，劉永福黑旗軍還剩下3000多人。這對於清朝政府來說，是一個不小的威脅。為此，清朝在一個月內就連下9次上諭，賜予劉永福“依博德恩巴圖魯”和“三代一品封典”榮譽，要他率部回國。當劉永福回國後，清朝多次將黑旗軍進行裁撤，最後只剩下300餘人。
為了安撫劉永福，清朝先後將他任命為南澳鎮總兵、碣石鎮總兵。
後來，劉永福還參加了甲午戰爭。晚年時，他還加入過同盟會。1917年，劉永福病逝於欽州老家，享年81歲。
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