相传蚩尤面如牛首，背生双翅，是牛图腾和鸟图腾氏族的首领。他有兄弟八十一人，都有铜头铁额，八条胳膊，九只脚趾，个个本领非凡。古籍中提及蚩尤最多的，是其与以黄帝为首的部落联盟展开的激战。
数千年前，中国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。其中黄帝是黄河流域最有名的一个部落首领。另一个有名的部落首领叫炎帝（神农氏）。黄帝和炎帝是兄弟。在长江流域有一个九黎族，他们的首领名叫蚩尤，十分强悍。
蚩尤是上古黄河下游东夷部落的杰出首领。据野史《龟甲记事》记载：蚩尤出生于黄河下游的一个氏族首领的家庭，因受深埋于庭下的盘古斧神气的影响而拥有天生神力，出生时一声哭啼便惊起山潭中休眠的三条孽龙，族人预言此子日后必成大器。
后来，黄帝氏靠强大的武力从黄河上游出兵于版泉之战击败了位于黄河中游的炎帝氏部落建立了黄河流域最强大的华夏部落，华夏部落不断东进，击败了黄河下游很多部落。蚩尤的部族不愿臣服于轩辕，便联合黄河下游的九个部族组成九黎族对抗黄帝。
苗族九黎城
九黎与华夏之战中，蚩尤联合刑天与夸父，又得水神康回与风伯雨师的帮助，一连打败黄帝七十二战。后来黄帝请来僵尸始祖女魃（女魃是黄帝的女儿），才于涿鹿之战中击败蚩尤。蚩尤于逐鹿之野兵败，被应龙所杀，颈血飞天，形成蚩尤之旗封天，使女魃、应龙等不能回天，为东夷部落的南迁提供了机会。尸体归葬濮阳西水坡，称“帝丘”。 蚩尤，死于涿鹿之战。
黄帝带领兵士乘胜追杀，忽然天昏地黑，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，天上下起暴雨，黄帝的兵士无法继续追赶。原来蚩尤请来了“风神”和“雨神”来助战。黄帝也不甘示弱，请来天上的“旱神”帮忙，驱散了风雨。一刹那之间，风止雨停，晴空万里。
蚩尤又用巫术制造了一场大雾，使黄帝的兵士迷失了方向。黄帝利用天上北斗星永远指向北方的现象，造了一辆“指南车”，指引兵士冲出迷雾。
经过许多次激烈的战斗，黄帝先后杀死了蚩尤的八十一个兄弟，并最终活捉了蚩尤。黄帝命令给蚩尤带上枷锁，然后处死他。因为害怕蚩尤死后作乱，将他的头和身子分别葬在相距遥远的两个地方。蚩尤戴过的枷锁被扔在荒山上，化成了一片枫林，每一片血红的枫叶，都是蚩尤的斑斑血迹。后来，黄帝受到了许多部落的支持，渐渐成为所有部落的首领。
一说是被黄帝擒杀，如前引述《史记》、《逸周书》、《山海经》所记；另一说是受到黄帝重用，如《龙鱼河图》所言：“黄帝制服蚩尤，帝因使之主兵，以制八方”。逮至秦汉，民间尚有以蚩尤为兵主行礼祠之俗。以致秦始皇东游及高祖刘邦起兵，皆从民俗礼祠蚩尤，见载于《史记·封禅书》及《史记·高祖本纪》。关于蚩尤的两种截然不同的结局的记载，反映了黄帝与蚩尤关系的不同阶段与不同侧面。
“蚩尤”本是农部落的他称，既是对部落酋长的他称，也是对部落全体成员的他称。蚩尤部落的第一任酋长称蚩尤，第二任酋长亦称蚩尤;第一代部落成员称蚩尤，第二代部落成员仍然被称为蚩尤。如同《大载礼记·五帝德》记“黄帝三百年”之类传言的实际内涵。把黄帝与蚩尤的战后关系放到原始部落战争的历史背景中去认识，杀戮是不可避免的，斩尽杀绝又是不可能的，最终只能是让战败的部落在服从的条件下保持原状生活下去。
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