佛教誕生距今已有兩千五百多年，是由古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩·悉達多所創（參考佛誕）。西方國家普遍認為佛教起源於印度，而印度事實上也在努力塑造“佛教聖地”形象。這使得很多人產生佛祖降生在印度的錯覺，這讓尼泊爾民眾一向不滿。佛教也是世界三大宗教之一。
佛，意思是“覺者”。佛又稱如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、世尊。佛教重視人類心靈和道德的進步和覺悟。佛教信徒修習佛教的目的即在於依照悉達多所悟到修行方法，發現生命和宇宙的真相，最終超越生死和苦、斷盡一切煩惱，得到究竟解脫。
現在的佛教主要有三大系：南傳、漢傳和藏傳。21世紀世界佛教徒的人口分佈大致是：漢傳佛教地區有67.3%(3億6千萬人)，南傳佛教地區有28%(1億5千萬人)，藏傳佛教地區有3.4%(1千8百萬人)，亞洲以外地區有1.3%(7百萬人)
南傳佛教主要在東南亞，包括我國雲南部分地區；漢傳佛教主要是在漢文化區域，是我國的大部分地區，以及韓國、日本等國；藏傳佛教主要在我國西藏周邊，包括青海、蒙古等地。
佛教為何會分為三系，他們之間有怎樣的區別，是怎麼劃分的呢？這件事要從佛祖釋迦牟尼的逝世說起。
佛教的創始人是古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩·悉達多，他是釋迦族人，所以又被人尊稱為“釋迦牟尼”，意為“釋迦族的聖人”。釋迦牟尼在世時招收了很多弟子，這一時代的佛教叫做原始佛教。
在釋迦牟尼滅度後，他的弟子們逐漸分為了兩派。其中較為高層的弟子們認為，應當堅持釋迦牟尼的教誨不動搖，不應該有一絲修改，這些人後來被稱為上座部。而較為底層的弟子們則認為，佛教教義應當有所改革，以適應不同的時代，這些人後來被稱為大眾部。
上座部和大眾部之間的裂痕不斷增大，最後大眾部自稱為大乘佛教，將上座部貶低為小乘佛教，認為大乘可以普度眾生，而小乘只能自己解脫。
所謂的“小乘”佛教認為，世界上只有一個佛，那就是釋迦牟尼，是徹底的覺悟者，而其他人最多隻能修到羅漢果位。
而大乘佛教則認為，羅漢上面是菩薩，菩薩上面是佛，十方三世有無數的佛，任何眾生都可以成佛。羅漢的境界是自覺，菩薩是自覺覺他，佛是自覺覺他，覺行圓滿。
後來，被貶低為“小乘”的上座部佛教傳到了斯里蘭卡，後來又傳到了東南亞一帶，就是南傳佛教。南傳佛教更多地保留了原始佛教的教儀、教義，比如挨家挨戶託缽乞食、不非時食、住阿蘭若、半月誦戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等等。
所謂的“小乘”是一種貶低性的稱呼，所以千萬不能當著南傳佛教信徒的面，說他們是小乘佛教。
而自稱為“大乘”的大眾部佛教傳到了西域，並由西域源源不斷傳入中國。在中國，大乘佛教與中國傳統思想結合，形成了具有中國特色的佛教派別，這就是漢傳佛教，又稱為北傳佛教。有學者認為，所謂的“漢傳佛教”，其實應該稱為“漢化佛教”，因為那是一句徹底中國化的佛教，與原始佛教已經截然不同了。
很多人說起佛教僧侶，會認為他們不能吃肉。其實只有漢傳佛教的僧侶不能吃肉，因為這一規矩是南北朝時期梁武帝訂下的。而南傳佛教與藏傳佛教的僧侶是可以吃肉的。
漢傳佛教主要有八大宗派：三論宗、唯識宗、天台宗、華嚴宗、禪宗、淨土宗、密宗、律宗。大家熟知的那些經典，如《金剛經》、《心經》、《華嚴經》、《壇經》等都是漢傳佛教所尊奉的大乘經典，卻不被南傳佛教所承認。現代也有學者指出，大乘佛教的所有經典，都不是釋迦牟尼說的，這就是“大乘非佛說論”。
漢傳佛教主要有八個大乘宗派（禪宗、天台宗、華嚴宗、密宗、法相宗、律宗、三論宗、淨土宗）和兩個小乘宗派(成實宗和俱舍宗)。其中大乘的八個宗派流傳校廣，影響較大。
唯識宗：又稱法相宗或瑜伽宗。漢傳佛教唯識宗是印度瑜伽行派在漢地的傳承。玄奘從印度回國後，翻譯了瑜伽學系的《瑜伽師地論》、《唯識二十論》、《成唯識論》等各論，在此基礎上創立了此宗。唯識論認為，世間的一切都是由人們精神的總體——識所變現出來的，所謂“三界唯心”、“萬法唯識”。人一共擁有八識——“眼識、耳識、知識、鼻識、身識、意識、末那識和阿賴耶識”。其中第八識(阿賴耶識)能攝持和保存一切“種子”，也就是因果輪迴的主體。
三論宗：因依龍樹的《中論》、《十二門論》和其弟子提婆的《百論》等三論立宗，故名。又因該宗闡揚“一切皆空”、“諸法性空”而名空宗或法性宗。三論宗是印度中觀派在漢地的傳承。主要理論是緣起性空，即世間、出世間萬有諸法，都是從眾多因緣和合而生，是眾多因素和條件結合而成的產物，這叫緣起，。其他如真俗二諦，八不中道等思想主要來自印度中觀派。另外漢傳佛教的天台宗，華嚴宗，禪宗都受到中觀思想的很大影響。龍樹被稱為“八宗共祖”。
天台宗：天台宗是中國佛教最早創立的一個宗派，因創始人智顗常住浙江天台山而得名。其教義主要依據《妙法蓮華經》，故亦也稱法華宗。該宗的主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。提出的理論包括：十如是，一念三千，一心三觀等。該宗集合南北各家義學和禪觀之說，理論體系完備，對以後成立的各宗派多有影響。9世紀初，此宗傳到日本，13世紀由日本天台本宗分出日蓮宗。
華嚴宗：該宗因以《華嚴經》為根本典籍，故名。又因實際創始人法藏號賢首，也稱賢首宗；該宗以發揮“法界緣起”的思想為宗旨，又稱法界宗。主要教理為法界緣起說。認為宇宙萬法、有為無為、色心緣起時，互相依持，相即相入，圓融無礙，如因陀羅網，重重無盡；並提出四法界、六相、十玄等法門。
禪宗：主張修習禪定，故名禪宗。又稱佛心宗。創始人為菩提達摩，下傳慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分為南宗惠能，北宗神秀。該宗主張心性本淨，佛性本有，見性成佛。提出了二入四行的理論。二入指理入和行入，四行指報怨行、隨緣行、無所求行與稱法行。主要經典包括《楞伽經》，《金剛經》，《六祖壇經》。隨著禪宗的傳播和發展，其內部又分成“五家七宗”：溈仰宗、臨濟宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗，臨濟宗後來又形成黃龍派、楊岐派兩派。禪宗在中國佛教各宗派中流傳時間最長，至今仍延綿不絕。它在中國哲學思想上也有著重要的影響。禪宗後來先後傳入朝鮮和日本。
淨土宗：該宗專修往生阿彌陀佛淨土法門，故名淨土宗。因其始祖慧遠曾在廬山建立蓮社提倡往生淨土，故又稱蓮宗。該宗主要思想是以修行者的唸佛行業為內因，以彌陀的願力為外緣，內外結合，往生極樂世界。主要經典包括《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和世親的《往生論》，稱三經一論。該宗由於修行方法簡便易行，所以廣泛流行於漢地，漢傳佛教其他宗派往往也兼修淨土法門。847年日僧圓仁入唐求法，把淨土法門傳入日本，形成日本的淨土真宗。
律宗。該宗因著重研習及傳持戒律而得名。也稱四分律宗，南山律宗或南山宗。律宗主要理論為戒法、戒體、戒行、戒相四科。唐代鑑真將律宗傳入日本。近代弘一大師重振律宗。
密宗：又稱真言宗。與其他宗派（相對密宗稱為“顯宗”）不同，密宗是以修持佛佗秘密真言為主，通過身、口、意與佛（本尊）的身、口、意三密相應，達到“我即是佛（本尊）佛就是我”的意境，來求證真如佛性者。密宗須由師徒密傳，故稱密宗。
八大宗派中的密宗最為特殊。所謂“密”，指的是秘密、密傳。密宗主要修種種秘密法門，有很多咒語、真言，因此又被稱為真言宗，這些秘密法門是不能向外人提及的。
後來漢傳佛教中的密宗已經失傳了，不過密宗傳入了西藏地區，並同西藏本土的元史宗教——苯教結合，形成了現在的藏傳佛教。所以藏傳佛教也屬於大乘佛教。
大家可以看到，藏傳佛教中有很多外人看來很神秘，甚至是難以接受的內容，比如雙身佛、人骨法器。為什麼藏傳佛教中會有這些神秘甚至詭異的東西呢？因為這些並非佛教本有的，而是從苯教那裡繼承來的。
一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀
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