圓明園是1860年英法聯軍攻佔北京後火燒的。在第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍侵入中國後，一路殺燒搶掠。1860年10月6日，英法聯軍攻破北京德勝門、安定門。當時僧格林沁和瑞麟的守軍不斷退卻至圓明園。由於當時清政府才能拘捕英軍使者巴夏禮等39人，並將其中的20餘人虐待致死。因此英國全權代表第八代額爾金伯爵決定復仇，並在10月18日下令火燒圓明園，以教訓咸豐帝。圓明園大火一直燒了三天三夜，300多名太監和宮女死於火海。
圖、1860年的圓明園
圓明園最初是清代的大型皇家園林，圓明園和附近的長春園、綺春園統稱為“圓明三園”。圓明園佔地達5200畝，其融合各種園林風格，被譽為中國園林藝術史上的巔峰之作。在清朝時，外國傳教士參觀完圓明園後，更是稱其為“萬園之園”。然而這一人類的瑰寶之作，毀於一旦，經過英法聯軍的洗劫和焚燒後，現在只剩下一處遺址。
時間回到1860年，10月17日當時的聯軍司令部下令可入圓明園肆意搶劫，這也成為圓明園黑暗的開始。英國事後經過清點，發現聯軍搶走的文物價值高達600萬英鎊，而因搬運不便而破壞的文物更是無以計數。10月18日，劫掠結束後英國第一步兵師米啟爾騎兵團將圓明園放火焚燒。
火燒圓明園並非是圓明園災難的結束，清末和民國時代，圓明園又歷經數次破壞。1900年8月14日，八國聯軍攻入北京，慈禧太后和光緒帝西逃，圓明園又遭到逃兵和匪兵的再度破壞。這一次破壞的更加徹底，建築被推倒，木料被販賣。後來還有部分居民遷入圓明園中居住，遷入者又將湖填平……
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