在小说《三国演义》第二回中，曾写道张飞怒鞭督邮一幕；《宋书·陶潜传》也曾提及陶渊明辞官归隐，不为五斗米折腰的对象正是督邮。

督邮的设置

督邮一词，最早可以追溯到《汉书·文帝纪》：“二千石遣都吏循行, 不称者督之”，颜师古注引如淳曰：“律说，都吏今督邮是也。”虽然，这里的记载并未直接点明都吏即为督邮，但根据颜师古的注解可以看出，后来的督邮显然就是由都吏发展而来的。而督邮的正式提出，则是在《后汉书·百官志》中：“太守有五官掾,署功曹及诸曹事。其监属县, 有五部督邮, 曹掾一人”，其设立的目的是为了监察属县官员。

自汉高祖刘邦建立汉朝后的几代统治者大多奉行无为而治、休养生息的政策，虽说这样的做法可以从某种程度上减轻人民负担，恢复农业生产，稳定社会秩序，但是其负面影响也是显而易见的。朝廷几十年来的放纵式管理，导致地方上“吏以货赂为市, 渔夺百姓, 侵牟万民。县丞, 长吏也, 奸法与盗盗”的腐败现象层出不穷，朝廷意识到问题的严重性后，不得不采取措施加强对地方的管理。督邮，便是在这样的背景下应运而生的。

汉朝的法度大略沿袭秦制，司马迁在《史记》中记载，秦二世胡亥昏庸无能，任用赵高申其法令，赵高为了铲除异己，曾建议道“大臣鞅鞅，特以貌从臣，其心实不服。今上出，不因此时案郡县守尉有罪者诛之，上以振威天下，下以除去上生平所不可者。”可见，早在秦朝，中央就已对地方郡县各级官吏产生了监督审查的念头，并会时常派遣官员到地方巡视。因此，汉代督邮的出现，从某种意义上来说，也是对秦朝制度的继承和发展。

值得注意的是，汉代除了督邮行监督之职外，其实还存在着更高一级的监察官员，那便是刺史。它是汉武帝于元封五年设立的，全国共分十三州部，每州为一个监察区，设刺史一人，负责监察所在州部的郡国。而在每个郡下辖的县内，则由郡守派遣一名督邮，负责监察县内官吏。换句话说，刺史由中央派出，负责监察郡守，而督邮由郡守派出，负责监察县长及其属吏。二者虽然在级别上有较大差距，但彼此之间互为独立，并无统辖关系，堪称汉代监察制度的一大特点。

督邮的职责

正如前文《后汉书·百官志》中所言“太守有五官掾,署功曹及诸曹事。其监属县, 有五部督邮, 曹掾一人”，朝廷设立督邮的目的是为了监察郡下辖的县长及其属吏。所以，督邮的主要职责当然是负责纠察县内官吏的不法行为。如《汉书·冯野王传》记载，冯野王任陇西太守时，曾听闻池阳县令素来贪污，便派遣督邮赵都前往监察，结果查明此人监守自盗十金的恶行，并在逮捕过程中将其格杀：

“文帝时, ( 野王) 迁陇西太守，以治行高,入为左冯翊。岁余，池阳令并素行贪污,轻野王外戚年少, 治行不改。野王部督邮掾赵都案验, 得其主守盗十金罪, 收捕。并不首吏,都格杀。”

以及《后汉书·苏章传》中，也记载了相同的事例，苏章的父亲苏谦任魏郡督邮时“魏郡李为美阳令, 与中常侍具瑗交通, 贪暴为民患, 前后监司畏其执瑗, 莫敢纠问。及谦至, 部案得其臧, 谕输左校”。

当然，督邮除了监察县属官员的违纪行为外，也要审核县属官员的工作情况，并向郡守汇报。《太平御览》就曾记载：“周规除临湘令。长沙太守程徐二月行县，敕诸县治道。规以方春向农, 民多剧务, 不欲夺人良时。徐出督邮, 规即委官而去。徐怃然有色，遣功曹印绶檄书谢, 请还, 规谓功曹曰: ‘程府君爱马蹄, 不重民力。’径逝不顾。”文中提及的长沙太守程徐遣督邮查看县令周规的执行情况并汇报，便深刻体现了这一职责。

并且，若察觉到县属官员的身体或能力无法胜任本职工作，督邮还得向太守汇报，并逐之。《汉书·循吏传》中就曾记载，黄霸为颍川太守时，“力行教化而后诛罚, 务在成就全安长吏。许丞老,病聋, 督邮白欲逐之, 霸曰: ‘许丞廉吏, 虽老,尚能拜起送迎, 正颇重听, 何伤? 且善助之, 毋失贤者意。’’”

此外，因为刺史对所在州郡的豪强世家、王公贵族都负有严密的监视权。受此影响，督邮对其所属部县的豪强世家、王公贵族进行监察，自然也是其重要职责之一。

督邮的地位

督邮虽然只是郡守的属吏，地位低下，但其职责重大，往往能够以小制大、以卑临尊，素有“郡之极位”的说法。因此，督邮不仅能够令他人刮目相看，还能受到郡守的器重，成为他们的亲信。凭借此等关系，以及特殊的监督职能，即使部县内的县令官吏在行事上本不会受到督邮的限制，但还是不得不提防，甚至于多番讨好督邮，毕竟他们向上级所汇报的意见很可能会左右事态的发展。《后汉书》中就曾有云，范冉“少为县小吏, 年十八, 奉檄迎督邮”；“赵晔少尝为县吏, 奉檄送督邮”。

可见，纵使督邮只是一个小小的官吏，但因其职责重大，各县官吏丝毫不敢怠慢。如此一来，当督邮面对县吏们的迎来送往时，便会显得傲慢无比，威风十足。如《汉书》记载，山阳东部督邮张俭“行部至平陵, 逢(侯)览母乘轩, 道从盈衢。俭官署呵, 不避路。俭按剑怒曰: ‘何等女子干督邮, 此非贼耶! ’使吏卒收览母,杀之。”

不过由此也能看出，督邮在履行职责时往往会面临极大的危险。因此，担任督邮之人需要具备一定的胆略和魄力，以及相当的学识和智谋。据史料的记载，但凡被选拔为督邮的人，多为闲惠晓事或文武兼备之人。如《后汉书》中记载的郑弘因“问民得失, 弘对甚明, 伦甚奇之, 擢为督邮”；徐征因“少有方直之行, 不挠之节, 颇览书传, 尤明律令, 延熹五年征为中部督邮”；朱穆因“少有英才, 学明五径”而被署为督邮。凡此种种，不胜枚举。

所以，就职责范畴而言，督邮无疑是郡府众多属吏中，最为显赫的。但是，毕竟其秩卑俸薄，地位低下，令那些王公贵族、富豪之家所不耻。故而，最终被选拔为督邮的人大多是寒门子弟。

督邮的作用和意义

总体来说，督邮的出现是具有积极意义的。它既有利于中央加强对地方的控制和监管, 保证政令通畅传达和有效执行; 同时又可肃清吏治, 对于维护地方安定的政治局面有重要意义。不过，正如前文所言，由于督邮职能的特殊，自然会不可避免的出现如张俭这般不由分说、傲慢无比之人。

并且，考虑到督邮的地位毕竟比较低微，其监察地方的成效不仅与自身品质好坏和能力高下有关, 更重要的是取决于郡守的态度。一旦与郡守意见相左，或是受到郡守的抵制，那么纵使督邮本身刚正不阿，言辞恳切，也很难如愿履行职责。

最后，不可否认的是，督邮的设置改变了秦及汉初对地方监察忽视的局面, 完善了地方监察制度，使得中国封建社会的监察制度开始逐步走向完善，是两汉地方监察制度中不可或缺的一部分。但是，到了汉代后期，随着政治日益黑暗，吏治遭受破坏，督邮监察地方的作用逐渐被淡化，直到被历史彻底遗忘。

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