20世纪50年代，随着冷战格局进一步形成，作为北约和华约的领导者，美国和前苏联这两个超级大国开始了旷日持久的军备竞赛。20世纪50年代也是军用核技术走向成熟的时期，在掌握核弹制造技术后，前苏联有了与美国分庭抗礼的实力，两国间的核军备竞赛由此开始，一时间核战争阴云密布。
核武器是一种杀伤性极大的毁灭性武器。二战末期，美军首先打开了"潘多拉魔盒"，用B-29轰炸机将两枚原子弹扔到了日本的广岛和长崎，造成了巨大的人员伤亡，核武器的威力也第一次直观地呈现在世人面前。应该说，两次核轰炸确实磨灭了日本的抵抗意志，加速了日本的投降，核武器在战争中的作用也引起了各国尤其是前苏联的重视。
很快，前苏联成为了继美国之后第二个拥有核武器的国家，但拥有核武器还不足以保持对对手的核威慑，拥有将核弹扔到对方本土的核投送能力才是关键。在洲际导弹诞生之前，靠空军的远程轰炸机进行空袭投送成为唯一可行的选择。而在防御核打击方面，必须有将敌方轰炸机拒之千里之外的能力，于是，现代意义上的截击机就在这样一种背景下应运而生。
截击机可以算是战斗机的一个分支，但二者在作战任务和作战方式上有着明显的区别。战斗机的任务一般是夺取制空权，因此其中低空机动性能好，空中格斗能力强；而截击机的任务是拦截敌方入侵的轰炸机、侦察机或者巡航导弹等飞行器，保卫重要城镇、战略要地、交通枢纽等不被空袭。截击机作战时通常由地面雷达站或预警机导引至目标区，再用机载雷达截获并跟踪目标，然后对目标实施攻击。简单地说，截击机的作战方式是脱离式的，一般只会发起一次攻击，然后迅速脱离战斗，绝不恋战。如果说战斗机是一名战士，那么截击机则更像是一名刺客。
截击机具有快速反应的特点，不论白天黑夜，在接到报警后，它都能立即起飞，迅速到达指定空域。另外为了更好的发现目标，截击机一般装备有高性能的雷达，同时装备多枚威力巨大的空对空导弹，以便有效击落轰炸机等大型飞机。冷战时期，在打核战争的思想指导下，为了拦截敌方喷气轰炸机，多个国家都研发了专用的截击机，其中又以美苏两国的截击机最具代表性，如F-106、苏-15截击机等。进入20世纪70年代后，随着电子技术的发展，雷达性能大为提高。新型战斗机也能很好地执行截击任务，而且依然保持着出色的制空性能。因此，专用的截击机开始逐步退出历史舞台，20世纪50年代初到60年代末这20年也成为截击机这一独特机的鼎盛时期。
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