麦铁杖是广东始兴人，本名不详。“铁杖”是他的绰号，其实叫他“麦铁脚”更加适合。因为他真的有一双古往今来最神奇的铁脚。《隋书》记载道：“(麦铁杖)骁勇有膂力，日行五百里，走及奔马。”
正史中“日行五百里”这样的描绘，在《魏书》中出现过一次，还是形容马的：“有骅骝骏马，日行五百里。”唐宋年间的驿站规定：只有传送军机要务的金牌急递才使用上等良马、“日行五百里，不分昼夜。”也就是说，麦铁杖的长跑速度相当于一头上好的宝马。古籍中的人物列传，尽有夸张之辞，但麦铁杖脚力惊人是毫无疑问的。
麦铁杖年轻时候是个草莽浪荡子，性格粗疏，好酒，好交游，重信义，以渔猎为生，不治产业。古代没有奥运会，所以拥有超强马拉松能力的麦铁杖怀才不遇，索性纠集一帮同伙干起了打家劫舍的勾当。
好景不长，麦铁杖等一伙失手被广州刺史欧阳頠擒获。欧阳頠是南疆著名的平乱高手，抓住这批盗贼后全部押送到京城建康(今南京)，没入官户。官户可不是现在的公务员，而是特殊户籍的贱民，一般来自抓获的罪犯及其家属，从事各类官府杂役苦力。
麦铁杖大概因为外形不错，被编入较体面的宫廷仪仗队，负责替皇帝早朝、出行时执御伞。当时建康的主人是南朝最后一个皇帝陈后主陈叔宝，他正享受着自己七年皇帝生涯的美好时光。而对于放荡不羁的麦铁杖而言，这份规规矩矩的工作却不亚于孙猴子头上的紧箍咒，他哪里能受得了？
于是，麦铁杖行动了。什么行动？老本行，做强盗。每天罢朝后，麦铁杖独行百余里。连夜走到南徐州(今镇江)，越城而入，明火执仗地开始抢劫盗窃。令人叫绝的是，抢劫结束，他居然还一大早赶回建康，及时更衣执伞。南京到镇江的距离，今天走沪宁高速也有八十公里远，开车要一个小时。可以想象一千多年前的路况，麦铁杖老兄却硬是凭双脚往来宁镇两地，夜里当贼，白天上班。而且不是一次、一连持续了十几次。
不过，麦铁杖还是被南徐州当地受害者识破，告到州里，州里立刻反馈到朝廷。 朝廷的负责官员坚决不信：“麦铁杖明明每天按时上下班，怎么可能跑到百里外当强盗？”但是来自南徐州的告状信络绎不绝，终于惊动了兼管刑狱的吏部尚书蔡微。蔡微笑道：“这事简单，我有方法检验。”第二天在朝会时，蔡微当场拿出一百两白银的重赏招募差人，假称有封紧急公文要连夜送交南徐州刺史，要求第二天早上将回书拿来。
银子白花花的很诱人，但时间紧路途远，没有人敢应募。除了麦铁杖。对这个明显的圈套，有勇无谋的麦铁松却毫不疑心，利令智昏地越众应募，这差事对于他，轻车熟路，小菜一碟，果然在第二天早上，他风尘仆仆地及时将回书呈上，可以想象那一刻，朝廷上众人惊骇、钦佩、鄙视、嘲讽的复杂神情。出自对他天赋异禀的爱惜，陈后主没有太难为麦铁杖，只是“诫而释之”?
这以后没过多久。隋朝大军压境，陈军一触即馈，建康失守，陈后主和两个爱妃从一口枯井里被搜出，陈亡国了。树倒猢狲散，麦铁杖流落到清流县。陈朝的故事结束了，他的故事才开始。一个大人物看中了他。大人物是隋代开国元戎杨素。一个一生没打过败仗的军神。
隋朝灭陈之后，南方局势并不稳，苏州、越州(今绍兴)等地聚众造反，长江南岸重燃战火。隋廷任杨素为行军总管讨伐，杨素手下战将如云，雄兵十万，却缺乏一个熟知南方地形的侦察兵。他听说了麦铁杖的奇异才能，将他招到军中效力。
麦铁杖不辱使命，每夜头戴草束，趁黑游过长江，侦察好敌情后再渡江回报。其实就是特种侦察兵。放在现在，这就是美军海豹突击队干的活儿。估计隋军中只有麦铁杖这一个不世之才能胜任。
常在江边走，哪有不湿鞋？一连多日水老鸦—般凫水侦察，麦铁杖终于露了马脚被守兵擒获。造反军头目李稜派了三十个卫土押送他，准备送到后方审讯。到了一个叫庆亭的空旷野地，卫士们坐下来吃喝休息，五花大绑的麦铁杖央求分一口吃的，卫士见他可怜巴巴，没有提防就替他松了绑，给了食物。
麦铁杖乘敌不备抢到一把刀，一阵掩杀，居然将三十个卫士全部斩杀，还顺便割了他们的鼻子揣在怀里，从容渡江归来。如此勇悍的举动传至军中，连杨素知道了也啧啧称奇称奇。
叛乱终于被平定了，隋军趾高气扬凯旋，但统帅杨素在向朝廷叙战功的时候居然遗漏了麦铁杖。说起来这是杨素少有的失误。杨素是中国历史上著名的铁血名将，治军严酷，手下对他极其敬畏，但他有一个好处：从不吝惜封赏，“微功必录”，所以将士们还是愿意为他卖命。
脑袋扎在裤带上渡江侦察立下头功，却被上司遗忘到九霄云外，一般人就算不去当面抗诉叫屈，也得背地里发发牢骚。但麦铁杖真不是一般人，他不争辩也不叫屈，而用自己独一无二的方式抗议。
杨素乘坐马车回归京师长安，麦铁杖就步行尾随，也亏他速度跟得上。就这样，杨素马车前脚到释站住宿，麦铁杖后脚也跟到，就躺在驿站院子里打吨。他也不和杨素说话。就是默默跟着，反正你走我就走，你歇我也歇。
一连多日，杨素总见到麦铁杖沉默的身影，经于恍然大悟，想起了这个不起眼但立下大功的特种兵。这才连忙在功劳簿上加上一笔，麦铁杖最后被朝廷授予仪同三司。“仪同三司”是个无职事的小官，加上麦铁杖目不识丁，在京师浑身不自在，所以回归了乡里。
到了隋文帝开皇十六年(596)，麦铁杖再次被人举荐调到京师，跟随杨素远征突厥有功，升为开府仪同三司。到了隋场帝即位后，他再度跟随杨素平定了汉王杨谅的叛乱。每次作战麦铁杖都身先士卒，勇猛依旧，积功进位柱国。后来做到了汝南太守，“稍习法令，群盗屏迹”。
当初的盗贼，终于熬成了治盗太守。麦铁杖完成了人生的华丽转身。
这时的麦铣杖早已不是愣头青一枚，俨然朝廷大员气度。有一次朝会，考功郎窦威当众嘲讽地问：“麦是何姓？如此奇怪？”老麦应口答道：“麦和豆(窦)是同类，你怎么会奇怪！”当场让窦威面红耳赤，无以应对。时人都很惊奇，看不出大老粗麦铁杖居然这样机敏。
没过多久，麦铁杖被授予右屯卫大将军，达到了他仕途的顶峰。隋朝共设十二卫，每卫设左、右屯卫大将军各一人，分统府兵，右屯卫将军相当于今天的地方军区副司令。麦铁杖感激涕零。
他一生服务过三个皇帝。第一个皇帝是陈后主，虽然欣赏他的奇才，却不能重用，只把他当成一个执御伞的差役。第二个皇帝隋文帝，总算给了官职。第三个皇帝隋炀帝，却着着实实喜爱他，一手扶植他当上地方大员、大将军。
一介武夫麦铁杖，深受皇思如何报答？ 只有用命报答。士为知己者死。这一天终于到了。大业八年(612)隋场帝发举国之兵亲征高丽。年已六旬的麦铁杖欣喜若狂，自请为先锋。怀着必死之心的老麦，转回头又对三个儿子说：我为国捐躯后，你们做儿子的就可以富贵了。奇人奇语。可见真正的勇士都是达观洒脱的。
麦铁杖死得很壮烈。到了辽东，先锋部队准备搭桥渡辽水河，吊桥搭到距离东岸尚有数丈时，高丽大军掩杀过来。老麦毫不犹豫第一个跳上岸，与敌死战，寡不敌众死于阵中。隋炀帝听说先锋麦铁杖的死讯，涕泪交加，派使者用重金从敌阵赎来尸体。
征高丽战事最终惨败，郁闷之极的隋炀帝班师回朝后，第一件事就是下诏表彰麦铁杖，称其“先登陷阵，节高义烈”，赠光禄大夫、宿国公，谥武烈。并且如麦铁杖所预言，他三个儿子孟才、仲才、季才都因此获赠官爵。反过来，隋炀帝对败军之将毫不留情面，麦铁杖郊外出殡时，隋炀帝故意令征高丽吃了败仗的大将宇文述等百余人素衣扶棺，赤裸裸地加以羞辱。我们不知道大贵族宇文述替一个老兵扶棺时的心情，只知道六年后，正是他的儿子宇文化及弑了隋场帝。
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