自元朝开始，中国的行政区划出现了一个重大变革——行省制出现了，行省制对中国影响极为深远，一直到现在，中国的一级行政单位都是“省”，但，其实说实话，“省”正式成为行政区划的历史还真不长，那还是民国时期的时期，元朝是叫“行省”（行中书省的简称），那明清两朝呢？这可能还真的是个冷知识，事实上
：明清两代中国一级行政区划的正式名称都不是省。那是什么呢？是布政使司，有人可能举得奇怪吧，这“司”明明是机构的名称，怎么会成为行政区划呢，这没什么奇怪的，其实“省”一开始也是行政区划。现在在中国，省已经成了行政区划名称而不是官僚机构名称，但是在朝鲜，日本，其一级政府机关还是用“省”，这当然是和中国学的。
注：日本外务省
那么，省是怎么由“机构名称”转换为“行政区划”的呢？这就是元朝干的，这其实就和古代中央派出机构“由虚到实”有关了。隋唐时期中国的中央机构有一套“三省六部制”，而这其中的“中书省”后来就渐渐成了类似“中央政府（现在的国务院）”的行政机关。
元朝属于武力征服天下，一开始为了军事征服需要，给征服的地区划了若干的“地区”，给每个地区都设立一个机构负责战事准备，而这个机构的名称就是“行省”，所谓“行省”可以理解为“中书省”的分部，属于中央政府的派出机构。1262年，中国第一个省份——陕西四川行中书省建立。
但是，后来随着天下安定了，元朝之前设置的“行省”渐渐演化成了管理地方的政府机构，也就是行政区划，行省的设置也开始稳定了，中国内地设置了十个“行中书省”。
至此，“行省”成为中国一级行政区的代称。
但是！明朝刚刚建立没多久，朱元璋就把“行省”给废除了，洪武九年（1376年），中书省和行中书省都被废了，废除的原因当然是皇帝为了增强中央集权，那明朝设置了什么机关管理地方呢？明朝把行省的权力一分为三，也就是“都布按三司”，明朝设置了都指挥使司管理地方军事，承宣布政使司管理地方民政，提刑按察使司管理地方刑狱，其中“承宣布政使司”相当于地方政府，所以明代一级行政区可以认为是“承宣布政使司”，简称“布政使司”。
同样，“布政使司”和“行省”一样，本也是地方行政机关，后也渐渐成了行政区划，但民间和官方仍然喜欢用旧称，俗称为“省”或“行省”，毕竟“布政使司”四个字用起来太麻烦，其实再叫行省有些怪，因为“中书省”都没有了，何来的“行中书省”呢？
明初还是沿用“行省”的建制
“而明改行省为十三布政使司，其守土之官，则曰布政使司布政使。布政使司者，分部之名，而布政使者，统部之官，不可混也。然‘布政使司’，连四字为言，而行省则又可单称为‘省’，人情乐趋简便，故制度虽改，而当时流俗，止称为‘省’。沿习既久，往往见于章奏文移，积渐非一日矣”——【清】章学诚《文史通义·卷六》
所以，明朝是没有正式机构叫“省”的，那清朝呢？清朝一开始是大体延续了明朝的制度，一级行政区的正式名称仍然是“布政使司”，但是呢？清朝吸取了明朝一些教训：地方权力过于分散会导致治理水准下降，于是清朝在一个地方设立了总体管控事务的“巡抚”！
这就有些重大变化了，一开始，虽然“布政使司”俗称为“行省”，但大家知道这其实只是一个管理地方民政的机关而已，布政使司并不管理一个地方的全部事务，但现在一个地方有把握整体状况的长官（巡抚）了，巡抚开始掌握地方大权，布政司退居其次，这导致“省”的意义发生变化，不再等同于布政司，而是以巡抚辖区为准。而且，布政使司事实上已经不一定可以和地域挂钩了，比如江苏省就有两个布政司（清代江苏和安徽的行政区体系非常复杂）。
清朝人就注意到这个问题了，江苏是一个整体，但不能用布政使司来概括，用什么呢？就用俗称“省”或者“行省”吧，有些人甚至还用过“统部”！
不过，“省”仍然是一个非正式的名称，所以你看清朝前期的公文里面，经常有“苏（州）松（江）省”，“安庆省”等，这显然这是苏南，安徽的代称，所以说“省”的定义在清代前期、中期较为模糊。乾隆八年（1743年）成书的官修《一统志》中，列有布政使司，而无省。研究者就指出，这表明清政府认可的一级行政区仍是布政使司，而非——“省”。
但是到了后来，“省”这个名称也一定程度上得到了官方认可，乾隆五十二年（1787年）成书的官修《清朝文献通考》的《舆地考》则使用“省”作为各地区名称。同时，书中有文字解释原因。指出：明代巡抚人数无定，同一布政使司之地可置数位，有事则设、无事则罢。清朝巡抚则有定数，编制稳定且辖区固定。而此时，布政使司和按察使司分管财政、司法，隶属于巡抚，非一省之首。官方文件中，“省”已成为习惯用语。种种情况之下，所以“编纂《舆地考》亦概书为‘省’焉”。
这是什么意思呢？我大概解释一下，明代也是有“巡抚”这个官职的，但这个职位不固定，一般是某些地方出现的动乱，民变，都布按三司分权很难集中资源应对，朝廷才临时派大员（巡抚）去某些地方督办些事情，给他们临时的地方集权。但清朝的巡抚是定制，有辖区，布政使司事实上已经不是一省之首，一省之首就是巡抚衙门！那清朝的布政使司是个什么呢？清朝布政使司实际上已经成为了巡抚的属官，任务是专管一省或数个府的民政、财政、田土、户籍、钱粮、官员考核、沟通督抚与各府县。
也就是说，清代中期后，官方和学界对“省”的概念逐渐清晰，不再模糊了。
但，虽然“省”某种程度得到了官方认可，但事实上一直到清末，“省”仍只是一个习惯性称谓成，清朝一些历史事件，比如“江南分省”，“陕甘分省”，“台湾建省”等，其实质也只是设置了巡抚而已，并不是正式设立了类似“省政府”的机构，正式名称其实还是布政使司。
一直到民国建立后，才正式将“省”（不是行省）定为一级行政区划（如果不算中间太平天国设置过省的话）。
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