不找靠山的情況下 Aurora 如何單挑一眾自動駕駛巨頭？
作者 | 大壯旅
新智駕按，有自動駕駛天團之稱的 Aurora 不願追隨他人，它們從不派測試車帶著媒體瞎晃悠來證明自家自動駕駛技術的強大。事實上，這家創立才三年的自動駕駛新創公司甚至很少提到自己挑戰 Waymo、福特與通用等巨頭的計劃。
不過，經過幾個月的持續戰略調整（收購 LiDAR 製造商，招聘硬件副主席，拿亞馬遜的投資），Aurora 也開始改變自己低調異常的風格了。去年年底，公司另外兩位聯合創始人 Sterling Anderson 與 Drew Bagnell 甚至為了介紹 Aurora 的技術罕見地召開了一場媒體發佈會，發佈會結束後還有試乘活動，跟其他公司的做法簡直如出一轍。也就是說，Aurora 也開始秀肌肉了。
在試乘活動開始前，Anderson 先是打起了預防針，稱“這些車看起來特別垃圾，因為它們還是測試車”。事實證明，Anderson 真是太謙虛了，這一隊林肯 MKZ 可不是垃圾，它們個個一塵不染且看起來非常實用。車裡面，前座後方都配備有屏幕，上面可以通過車輛的“眼睛”動態渲染周邊的世界。
“這可是我們軟件的嫡系部隊。”Urmson 後續接受採訪時說道（他當時沒參加媒體發佈會是因為得了感冒）。“給你們展示的可不是什麼專為演示準備的小把戲，這就是 Aurora 核心開發團隊在做的工作。”
在這套軟件的驅動下，兩位 Aurora 的安全駕駛員陪著我們以 20 英里/小時的速度離開了停車場。突然，一輛迎面而來的車插進了我們的行車路線，Aurora 的 MKZ 測試車馬上就是一腳重剎。不過，安全駕駛員看起來卻異常平靜，完全沒有要接管操作的樣子。在一大堆行人面前成功完成多次無保護左轉後，這輛 MKZ 優雅的將我們送回了 Aurora 的停車場。
自成立以來，Aurora 已經拿到了 6.9 億美元的投資，而 Urmson 則被稱為“自動駕駛時代的亨利·福特”，畢竟當年是他一手扶起了谷歌的自動駕駛部門。至於另外兩位創始人，也有一等一的專業背景，其中 Sterling Anderson 是特斯拉 Autopilot 團隊前主管，而 Drew Bagnell 則出身卡耐基梅隆大學的自動駕駛研究實驗室，後又加入 Uber ATG 部門，在深度學習和機器視覺方面有長達十八年的研究經歷。
過去幾年裡，整個自動駕駛行業都是一副血脈噴張，被即將到來的勝利衝昏頭腦的樣子，而 Urmson 是少有發出理性與剋制聲音的人。
當然，Urmson 也曾“腦子一熱”，2015 年時，他還表示要讓自己 11 歲的兒子免去考駕照之苦呢。
現在，Urmson 有了新的認識，他認為未來五年裡我們會逐步見到商業化自動駕駛車隊落地。在那之後，人們的接受程度才會慢慢提高。Waymo 的軌跡也許能佐證 Urmson 的看法，2017 年在鳳凰城部署自動駕駛測試車隊的它們終於在 2018 年年末推出 Waymo One 自動駕駛打車服務。不過，直到現在這項服務都沒有開放給普羅大眾。好在，Waymo 正朝著徹底取消安全駕駛員的方向前進，它們的服務還會相繼在更多城市生根發芽。
眼下，Urmson 的兒子馬上就 16 歲了，離考駕照已經不遠。如果 Waymo 能繼續現在的勢頭，也許 Urmson 全家搬到鳳凰城還真能讓兒子逃過考駕照呢。
Aurora 的核心產品名為 Aurora Driver，這是一套能安裝在不同類型汽車中的軟硬件組合，目的是幫它們實現自動駕駛。據悉，現在這套系統已經被成功整合進了 6 款車型，包括轎車、SUV、商務車、小貨車和重卡等。不過，Aurora 暫未實現商業部署。
需要注意的是，各種車型通吃並不意味著 Aurora 會在測試上花大量時間。“今年我們準備將測試里程減半。”Sterling 在媒體發佈會上說道，因為 Aurora 要專注於模擬環境下的測試。 新戰略下，Aurora 能測試到現實世界中較為少見的特殊情況。等系統學會如何應對後，到公路上它們就會聰明不少。
為此，Aurora 還專門開發了一套系統來執行這些類型的測試，最終將模擬駕駛體驗提高了100 倍。它們還押注遠程操控，方便監控人員在緊急情況下提供幫助。
很快，Aurora 將轉換到與 Waymo 同款的 Pacifica，在為其配備最新版 Aurora Drive 和 LiDAR 的同時將測試車部署在“複雜的城市環境中”。
此前 Aurora 曾表示，“市場上現在還沒有能保證卡車高速安全駕駛的傳感器”。現在，它們要將 Aurora Drive 整合進重型拖車了，因為它們拿到了新款 LiDAR。
自動駕駛技術開發起來是又花錢又費時間，這也是許多 Aurora 的競爭者選擇與大公司結盟或“賣身”巨頭的原因。Aurora 倒沒這個計劃，它們要保持自己獨立供應商的身份。“為了獲得最大的影響力，我們會與大量不同的汽車公司通力合作以支撐它們未來業務的發展。”Urmson 說道。“無論它們是打車巨頭 Uber、Lyft，還是物流巨頭亞馬遜、聯邦快遞。我們希望能打造出一個全能的 AI 駕駛員，為大家創造新的機遇。”
沒有靠山的情況下，Aurora 能否兌現自己的豪言現在是個未知問題。不過，Urmson 倒是挺有信心的。“自動駕駛是那種能抓住人們想象力的技術。”他說道。“不過，我們不準備定期開媒體發佈會，因為 Aurora 要把時間花在刀刃上，而非那些膚淺的自動駕駛演示，用自己手上的技術影響這個世界才更重要。”
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