日本海軍決策層內部，除了在戰略問題上存在嚴重分歧、在拉包爾和達爾文過度浪費有限資源之外，在日本海軍高強度作戰問題上，也產生了諸多對立的觀點。在爪哇突擊作戰期間，“加賀”號航空母艦發生觸礁，不得不返回日本進行維修。截至此時，日本同樣開始面臨從其本土到前線的漫長戰線的困擾，這對於任何海軍而言都是一個無法迴避的沉重負擔。
當時，從新加坡到日本本土的距離，相當於從南安普頓到紐約那麼遙遠，這樣一來，一些戰艦在輪換作戰問題上疲憊不堪，無法滿足作戰需要，也無法保持戰鬥力。在奪取了荷屬東印度群島上的油田設施後，日本人接下來的目標就是緬甸，這裡是其前往印度的必經之路。
相比之下，緬甸距離英國皇家海軍東方艦隊駐地很近，摧毀該艦隊就成為日本人進攻緬甸的首要選擇。1942年3月26日，日軍艦隊殺氣騰騰地進入印度洋，山本五十六派出5艘航空母艦——“赤城”號、“翔鶴”號、“瑞鶴”號、“飛龍”號和“蒼龍”號，前去攻擊在錫蘭的英國皇家海軍基地，這裡位於南亞次大陸的南端。
英國皇家海軍東方艦隊此時仍然在海軍中將詹姆斯·薩默維爾爵士的指揮下，擁有3艘航空母艦——“可畏”號、“不屈”號和“競技神”號。其中，前2艘屬於比較新型的裝甲航空母艦，後者則相對老式，噸位小，航速低，甚至不能跟上艦隊中大多數艦船的步伐。“競技神”號上僅僅搭載了12架“劍魚”戰機，這使得它充其量只能當做一艘護航航空母艦使用，如果用來執行大西洋海域護航作戰任務較為適宜。
當時，薩默維爾已經集結起來一支比較強大的艦隊，兵力構成也較為合理，旗下甚至還有“厭戰”號、“決心”號、“復仇”號、“拉米利斯”號和“君權”號等戰列艦，不過，它們都屬於第一次世界大戰期間的老式戰艦。4月4日，皇家空軍的一架“卡塔麗娜”偵察飛機發現了來勢洶洶的日軍艦隊，在其被日軍“零”式飛機擊落之前，想方設法向指揮部及時地發回了警報。
第二天，上午8時許，淵田美津雄率領著一支規模龐大的艦載機編隊，對錫蘭最大的港口城市科倫坡進行猛烈的空襲，希望能夠再次創造他在偷襲珍珠港戰役中的輝煌戰績。然而，此時的英國東方艦隊已經傾巢出動到了海上，港口內除了忙忙碌碌、進進出出的商船和貨船之外，沒有什麼軍艦。看到日機來臨，英國皇家空軍緊急下令其為數不多的幾架飛機升空攔截。
但是，霍克公司生產的“颶風”戰鬥機行動笨拙，根本就不是靈活機動的“零”式戰鬥機的對手，因此很快就被對方全部擊落了。日軍轟炸機對科倫坡的港口設施造成嚴重的破壞，在被擊中的船隻中，甚至有１艘武裝商船巡洋艦和１艘驅逐艦。不過，英軍部署在科倫坡港口的猛烈的防空炮火也取得了巨大的戰績，使得日本人遭受了自開戰以來第一次慘重損失。
得知日軍艦隊來襲的警報，但又苦於不知道對方將在什麼時間和什麼地方發起攻擊，英國人決定將其所有的艦船疏散到海上，從而確保艦隊的安全。於是，皇家海軍東方艦隊的大部分艦船離開科倫坡和亭可馬里港，被迅速轉移到了海上，其中，最大的兩艘航空母艦前往阿杜環礁，在那裡，英國人匆忙建立了一處秘密的燃料補給站。
完成空襲任務返回後，淵田向南雲中將提出建議，應當派出偵察機在海上搜索英軍艦隊的下落。這一次，他的建議竟然意外地被充分採納了。接下來，淵田仍然待在自己的戰艦上，集結起了一支數量眾多的艦載機部隊，以便隨時發起攻擊。中午時分，從“蒼龍”號上起飛的一支由50多架飛機組成的編隊，發現了沒有任何空中掩護的英軍“康沃爾”號和“多塞特郡”號重巡洋艦，在短短20分鐘之內便將它們擊沉。
閱讀更多 小神兵 的文章
