自古帝君有好木工的，好印章的，好詩詞的，但今兒這位卻好作妖兒，而且差一丁點就把自己給作死了，他便是大明嘉靖帝，話說1542年10月21日的晚上。嘉靖帝在服用了知名道士陶仲文煉製的丹藥之後，來到了一個封為“端妃”的曹姓寵妃的住所臨幸她。一番雲雨之後，嘉靖帝沉沉的睡去，這時以楊金英為首的數十名宮女在暗處對這位讓她們恨之入骨的皇上咬牙切齒。一幕幕的嘉靖對他們的孽待之事又上心頭。
據野史載，嘉靖帝為求長生不老，苦煉不老神丹，大量徵召十幾歲的宮女，採補她們的處女經血，煉製丹藥。為保持宮女們的潔淨，她們經期時不得進食，只能吃桑葉、喝點露水。嘉靖帝多疑暴戾喜怒無常，任意殘害宮女，宮女只要犯了一點錯誤，從不寬恕，痛加責打，有數名宮女被打死。
於是這數十名宮女開始了她們的行動，張合在當時做刑部主事，親見此案。這裡將刑部審訊口供的回奏原文抄錄如下，以資明經過真相： 司禮監張佐題為謀害事：嘉靖二十一年十月二十一日，奉懿旨（方皇后的命令）：“好生打著問！”得楊金英，系常在、答應（低級宮婢）供說：“本月十九日，有王、曹侍長（指王寧嬪、曹端妃）在東稍間點燈時分，商說：‘咱們下了手罷，強如死在手裡！’（“手”字前可能漏一個“他”字，指朱厚熜，錄供時或有意避諱）楊翠英、蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮在旁聽說，是楊玉香就往東稍間去，將細料儀仗花繩解下，總搓一條。至二十二日卯時分，將繩遞與蘇川藥，蘇川藥又遞與楊金花拴套兒，一齊下手。姚叔皋（《明實錄》作淑翠）掐著脖子。楊翠英說：‘掐著脖子，不要放鬆！’邢翠蓮將黃綾抹布遞與姚叔皋，蒙在面上。邢翠蓮按著胸前，王槐香按著身上，蘇川藥拿著左手，關梅秀拿著右手，劉妙蓮、陳菊花按著兩腿，姚叔皋、關梅秀扯繩套兒。張金蓮見事不好，去請娘娘（方後）來。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀蘭打聽（當作發）陳菊花吹燈。總牌陳芙蓉說：‘張金英叫芙蓉來點著燈。徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮把燈打滅了。’芙蓉就跑出叫管事牌子來，將各犯拿了。”
皇后帶人趕到後將宮女們制服、方皇后立即命工部尚書掌太醫院使許紳對嘉靖展開治療，許紳戰戰兢兢之下開出一副重劑，數個時辰之後，嘉靖急吐紫血數升，方才醒來。被搶救過來的嘉靖帝身體虛弱，便由方皇后主持審訊宮女一事。方皇后對十六名宮女嚴刑拷打，查出背後的主謀正是一直私下怨恨嘉靖的寧嬪王氏。此外，方後利用此事發生在深受嘉靖寵愛的端妃曹氏宮中，以曹氏“時雖不與，然始亦有謀”為由將其一併下獄。
此時尚在病中的嘉靖帝，不明具體經過，下諭“你們即打問明白，不分首從，便都拏去，依律凌遲處死，銼屍梟首，示眾盡法”。方皇后接到諭旨後便令刑部和錦衣衛將楊金英為首的十六名宮女，於街頭凌遲處死，而寧嬪王氏以及端妃曹氏則被秘密處死。
事後嘉靖帝逐漸康復，查明事情真相後，對於端妃曹氏的無故枉死十分心痛。端妃曹氏是嘉靖極為疼愛的妃子，方皇后對其忌恨已久，趁此機會將其迫害致死，嘉靖自此事後對方皇后也逐漸冷漠。壬寅宮變後五年，即嘉靖二十六年十一月，方皇后所居住的坤寧宮突然失火，此時的嘉靖竟然不許宮人救火，可憐方皇后就這樣死於大火之中。（記載皇后被火燒的是出自明末清初毛奇齡編的勝朝彤史拾遺記。明朝進士何喬遠所寫的《十三朝遺史》也記載說，方皇后死於西宮大火。）
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