在明朝歷代皇帝中，明朝中期的嘉靖皇帝是統治時間較長的一位，其行事風格異常詭異，讓人捉摸不透。善用詭計和謀略來達到自己的統治目的，身上籠罩著一層神秘氣息，在嘉靖統治下的明王朝，雖風波不斷，卻未經歷大風大浪。
嘉靖帝朱厚熜是興獻王朱祐杬之次子，並非皇儲，正德十四年（1519）興獻王去世，年僅12歲的朱厚熜襲為興王，接管興府。正德十六年（1521），明武宗駕崩，因膝下無子嗣以及"兄終弟及"的原則，武宗的母親張太后和內閣首輔楊廷和便商議，由武宗堂弟朱厚熜作為皇帝繼承人。一個沒有受過皇室教育的藩王子嗣，就此作為皇帝中"插班生",進入了明王朝的政治舞臺。
這位插班生可不是什麼好惹的主，即位不久，初入皇家舞臺的嘉靖，就與群臣吵得不可開交。嘉靖帝與武宗舊臣就武宗的諡號及生父封號問題，發生了長達三年之久的爭論。舊臣認為遵照先例，嘉靖應該改認伯父為爹，親爹改認為叔父。嘉靖不肯接受這樣的作法，雙方就一直僵持著，嘉靖想要拉攏部分重臣，奈何他們不願，定要遵從舊例。
最後嘉靖三年（1524），雙方多次較量後，嘉靖帝略施計謀，一部分反對者被當廷杖責，起到了殺雞儆猴之效。嘉靖追尊生父為興獻帝后又加封為獻皇帝、生母為興國皇太后，改稱明孝宗敬皇帝曰"皇伯考"。最後，這場為時三年的大禮議事件，以嘉靖帝的勝利告終。
大禮議事件後，嘉靖帝的威嚴不再有人質疑，樹立自己皇位的正統性，加強了皇權專制。當然嘉靖帝並非是只懂得一點小聰明的皇帝，嘉靖在統治前期，開創了"嘉靖中興"的局面。嘉靖效仿太祖、成祖施行"新政"，大刀闊斧的進行改革，力圖革去先前的弊端。
完善內閣制度，推行制度改革。明太祖時期初建內閣體系，直到嘉靖帝時內閣制度才成體系，有了正式名稱、辦公地點、下屬人員等。其內閣大學士也從五六品官員提升到二品，甚至一品，內閣逐漸完善成型。嘉靖帝在位前期還大力推行改革科舉制度、革除外戚世封、罷天下鎮守中官等，其效果也十分顯著，多有讚美之聲。明朝名臣張居正就對嘉靖整治學政的措施高度讚許，說到"臣等幼時，猶及見提學官多海內名流，類能以道自重，不苟徇人，人亦無敢幹以私者。士習儒風，猶為近古。"
嘉靖帝為了塑造自己帝系正統，大力變革祭禮，郊、廟等祭祀場所大量興建，卻也是勞民傷財之舉。在北京城四郊新建了地壇、日壇、月壇，將整個北京城被放置於一幅八卦圖之中。同時祭禮改革也導致了官僚內部的權力鬥爭，對嘉靖帝后來的為政作風有深遠影響。除了興修祭祀之所，嘉靖還修建了大量宮殿、陵墓，以及內閣閣房，實乃勞民傷財之舉。
嘉靖十分重視教育，尊崇孔子，近30次撥款在全國各地興建書院。嘉靖在位期間，白話小說和戲劇都非常繁榮，出現了一大批優秀的文人、思想家、哲學家。《水滸傳》和《三國演義》在這期間整理出版，《寶劍記》、《浣紗記》等經典著作也是在這時代創作的。重視文化教育的嘉靖，文學素養較高，酷愛讀書，詩詞也寫得較好，這是歷代帝王少見的。
嘉靖在位的明代中期，商業空前的繁榮，被認為是資本主義在中國萌芽的時期。這時期嘉靖經濟措施為"恤士民、賑災荒，振災耕、勵蠶桑，振經濟、興市場，理河道、修堤防。"水陸商通的四通八達，全國崛起了許多商業城鎮。但商業的興盛，也激起包括皇帝及權貴的貪慾，皇帝興大工，權貴對民間商業的重稅剝削，最後導致到了嘉靖後期，原本興盛活潑的商業大為萎縮。
嘉靖對內為政有功有過，只是隨著各個措施的施行，皇權越來越集中，又由於內閣無能臣推動改革，在嘉靖後期，嘉靖從銳意進取轉向消極荒殆。在對外政策上，嘉靖帝則以"御外侵，修邊牆；抗倭寇，安海疆"為主要措施。
嘉靖在位中期，蒙古部落強盛，屢次率軍騷擾內地，但邊防將領卻剋扣軍糧來賄賂內閣大臣，將士們飢餓疲憊加之厭倦戰鬥，常常發生譁變。譁變爆發使得明朝本不安寧的邊境，更加容易被外敵入侵，嘉靖二十九年（1550），蒙古軍就曾長驅直入北京郊區，燒殺搶掠數日，史稱"庚戌之變"。東南沿海的海防十分空虛，時常被倭寇侵犯，沿海軍民死傷慘重，最後奮死鬥爭、軍民齊心才得以戰勝倭寇，期間湧現了胡宗憲、戚繼光等著名抗倭將領。
嘉靖帝偶然撿來皇位，作為插班生，成就似乎中規中規，前中期曝光率較多，後期則更多是無為。雖重文化、興教育，卻又大興土木，且御外敵不力。在嘉靖在位期間，特別是"嘉靖中興"之後，皇權越來越集中，而繁榮的商業，更是激發了他的貪慾，以至於後期嘉靖的醉心於權力而漸漸淪為昏庸無能的壞頭銜。
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