能让人类在短时间内大批消亡的，除了战争、饥荒、地震，流行疾病无疑也是一大因素（简而言之，可以概括为天灾人祸吧）。
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众所周知，疫病总是喜欢突如其来，让人猝不及防，例如这次起源于湖北武汉的新型冠状病毒肺炎。这也是当前全国乃至全球人们都在关注的焦点事件了。
事实上，疾病在文学作品中也占据着极其重要的位置，或者说与文学有着“不解之缘”。英国学者托马斯·福斯特在《如何阅读一本文学书》的“作家们偏爱那些疾病”一章中，就罗列分析了文学作品中经常出现的各种疾病，包括肺结核、艾滋病等。
而法国学者勒内·基拉尔则在其著作《双重束缚》的第七章“文学和神话中的瘟疫”中，谈到了西方文学中的瘟疫主题，并得出了“牺牲因素”这个概念：“牺牲因素可以归结为这样一个断言：瘟疫导致的所有死亡和苦难都不是枉然的，这种痛苦考验历程对于净化社会和恢复其活力都是必要的。”
当然，中国文学中，也许并不能说存在这种主题。但是，我们的古典名著《水浒传》，倒是以瘟疫肆虐开篇的。——或者更重要的是，我们的“建安七子”，有五位是死于同一年，死因正是疫病。曹丕在《与吴质书》中就提到过：“昔年疾疫，亲故多离其灾，徐、陈、应、刘，一时俱逝，痛可言邪？”（曹植也写有《说疫气》一文。）
西方文学和瘟疫有关的，我们能想起的有不少，例如索福克勒斯取材于古希腊神话的戏剧《俄狄浦斯王》。著名的文艺复兴作品，薄伽丘的《十日谈》，则是以瘟疫蔓延为背景的。
美国作家亨利·詹姆斯的《黛西·米勒》中，女主角不幸感染上了正在爆发的“罗马热”（即疟疾，从前人们以为是有害的空气所传染，实由蚊子叮咬而传播，但丁在《神曲》中对此病也有所描述）而死去。
德国作家托马斯·曼的《死于威尼斯》也是以意大利为故事地点，以同性恋为题材，爱恋美少年的男主人公不愿离去，结果罹患城中的瘟疫丧生。
甚至我们还可能想到拉美作家埃尔南德斯的史诗，博尔赫斯评为最能代表阿根廷文学的长诗《马丁·菲耶罗》，还有马尔克斯的长篇小说《霍乱时期的爱情》。
不过，最能让人联想到、符合当下新型冠状病毒肺炎疫情的，应该还是法国作家，一九五七年诺贝尔文学奖得主阿尔贝·加缪的《鼠疫》。
早期《局外人》中，加缪表达了世界荒诞的哲学思想。而到了《鼠疫》中，加缪则更重视反抗的精神。因此，尽管小说里的各色人物，在围城中面对疫情所带来的灾难，怀着不同的心思，加缪还是着力塑造了里厄这位伟大的医生形象——这也正是我们当下所需要的英雄吧。
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