平安王朝，绚丽典雅的黑暗时代。这样一个时代之所以能够给后世留下无尽的美丽与哀愁，很大程度上是因为当时有着日本历史上最早的一批职业女性，她们被称为“女房”。
女房二字，顾名思义，其本意是“受赐一局，在局中生活的女子”。这里所谓的“局”在理论上是独立的居室，但大多数情况下也就是在一间厅堂之中由屏风、几帐等家具隔开的一个个小空间——犹如现代的格子间。而且既然是职场生活，那就意味绝非生活在世外桃源。所以，作为女性的职场——平安王朝的后宫，从一开始就和所有的男性职场一样，充满了或明或暗的规则——也就是说，在集体生活中，等级、制度、关系永远是优先于个人品质和能力之上的存在。这一点，千年之前便已经如此，千年之后也依旧会如此。
《源氏物语绘卷》中女房的居住“宿舍”就是在宫中一角，用帐子隔开。
根据《大宝令》，掖庭中除后妃之外，其余的女性无论职务高低，皆称为女官，属于宫中十二司的编制；而内侍司之外的女房，五品者以上称内命妇，五品以下称外命妇。但实际上，在平安王朝的宫廷之中，因为出身不同，女房实际被分为三个等级，《荣华物语·日阴蔓》篇中有这种记载：
“众女房于宫中服侍有年，如今皆盛装打扮，难辨上中下之分······”
“人分三六九等，木分花梨紫檀 ”，此处的上中下之分，应该是那个时代的约定俗成，而非正式的制度。而在《女房官品》之中，这些等级则正式的被分为：上臈、中臈、下臈。
上臈是指尚侍、典侍这些高级女房，大多数是四相（太政大臣、左大臣、右大臣、内大臣）或侍中（兼任近卫大将之大纳言）之家的女儿或孙女，通常情况下，这一级别的女房或者以本家姓氏称呼，如《荣华物语》中的“藤典侍”、“橘典侍”；《源氏物语》中的“源内侍”。或以父兄的官职称呼，根据《增镜》、《今镜》记载，龟山帝后宫中有大纳言藤原实平女，号“大纳言典侍”；后一条帝乳母号“宰相典侍”；太宰帅藤原为经女号“帅典侍”。更多的是称呼是：一位局、二位局、三位局、大纳言局等。还有一种被称之为小上臈的，地位基本等同于中臈，为中纳言、卿、大辅这些寻常公卿之女，多以京中街道之名称呼。其中被称为一条、二条、三条、近卫、春日的为上，京极、大宫次之，高仓四条为下。上臈级别的女房有时还会以居住的方位做自己的称呼，在《女房官品》总结除了这样的规律：一般来说已东、北为上，如东之御方、北政所。
中臈多为是内侍司之外的女官，基本上被等同“内命妇”，通常是殿上人之女。因为高级别的中臈等同于小上臈，所以其中小宰相、小督、左卫门督等称呼可同时用于小上臈和中臈，中将、少将、左京大夫、宫内卿、新介、左卫门佐、右卫门佐、少纳言、少弁等称呼只用于普通的中臈。
而下臈就是比较“接地气儿”的级别了，她们的父辈大多是摄政、关白家的家司，或是地方官的女眷，有时是作为上臈女房的跟班进入宫中的，其工作性质基本上就是女藏人，其称呼是父兄或夫君曾担任的官职，如筑前、肥后、播磨、丹后。
女房之间使用的敬语也有一定之规。最常见的是在称呼之后加上“君”或“御许”，以《紫式部日记》为例，其中经常见到“大纳言之君”、“小少将之君”、“大式部御许”。在一般情况下：“君”用来称呼同级别和更高级的女房；“御许”则用来称呼年长的女房。对于地位低于自己的，则以“殿”、“御”作为敬语。如《大和物语》中的“伊势之御”、《源氏物语》中的“常陆殿”。
《源氏物语绘卷·竹河》樱下捉棋
《源氏物语绘卷·绘合》 殿中观画
《源氏物语绘卷·花宴》 宫中赐宴
下面就讲一讲后宫女房当差的衙门——内侍司、藏司、书司、药司、兵司、闱司、殿司、扫司、永司、膳司、酒司、缝司，也就是所谓的十二司都是具体负责什么工作的。
内侍司是十二司中最有权威的衙门，其职责是负责宫中、府中之间的奏请、传宣。因为最初大内禁止男官出入，所以上奏、降旨皆由内侍司的女房们负责。而内侍司衙门设于温明殿内供奉神望（八咫镜的复制品）之处，所以又被称为“威所”、“恐所”、“尊所”、“畏所”。当然，更多的场合下因为最接近天皇，所以又被成为“贤所”。掌管内侍司的长官为尚侍、次官为典侍、辅官为掌侍、普通工作人员为“东竖子”——雅称姬大夫。
在女房中尚侍、典侍的地位非常特殊，因为这一职务从平城帝专宠藤原药子之后就成为了从三位的要职，所以担任此职务的女房往往也是家世显赫，而且在很多情况下尚侍、典侍也往往会成为天子后宫中的一员，比如在平安王朝早期，尚侍还是单纯的后宫总管类型的职务，到了中后期，尚侍就变成了天子内宠的代名词、也开始有了“准女御”这样的俗称。
举个例子，左大臣藤原时平女的尚侍藤原褒子（号京极御息所）、右大臣师辅之女尚侍藤原登子、关白兼家之女尚侍藤原绥子等等······都是天子内宠。而御堂关白藤原道长之女嬉子也是先封为尚侍，之后被东宫迎娶为妃。所以《禁秘抄》有云，尚侍“大略准于更衣”。
在平安王朝末期，自关白教通之女尚侍藤原真子去世之后，便极少有尚侍被敕封了。大约从镰仓时代开始，内侍司的真正长官就变成了原来的次官典侍。而到了江户幕府时期，也许是因为宫中财源皆仰仗阪东武家，无法支撑像平安宫廷那样庞大的开销，于是内侍司真正的长官又变成了更次一级的掌侍。
至于掌侍，在古人文献中，单独提及“内侍”的，大多是指这一职务，也称“内侍之判官”、“内侍之丞”。这一职务最初是从七位，后提拔为五位。理论上是在天子移驾时负责捧着八尺琼勾玉和天丛云剑(草薙剑)，根据《紫式部日记》中“土御门殿行幸”条记载：
“在南侧柱下，帘栊半卷，步出内侍二人······左卫门内侍捧御剑······弁内侍捧御玺匣······”
可知在当时宫中所谓的内侍便是掌侍。而位列第一的号“勾当内侍”，因住在从清凉殿（天子寝宫）到紫宸殿（天子起居之处）的长廊——也就是长桥，所以也被称为长桥局。
在江户幕府的全盛时代，五代将军德川纲吉有一名侧室大典侍之方，其人虽然名为大典侍，但实际上她嫁入大奥之前，在宫中真正的职位是一名“勾当内侍”，也就是四位掌侍中地位最高的那位。因为在江户幕府时期，真正的“典侍”已经和当年的尚侍一样，已经成为了天子内宠的代名词，所以大家仅仅是按照惯例将勾当内侍敬称为大典侍而已。
无论是尚侍、典侍还是掌侍，这些都是内侍司的“官”，在这些女性高官权贵的手下还有着同样是由女性担任、人数不定的“吏”，也就是被称为“东竖子”、“姬大夫”、“姬松”、“女嬬”的基层女房。这些人最风光的时刻是每当天子行幸之际，身穿男装随侍左右。所以在清少纳言《枕草子》中便吐槽这时的姬大夫犹如年夜饭上的萝卜、下雨天的斗笠、摆渡的舟子，是“寻常之物的扬眉吐气之时”。
《大奥》中的公家女性，万里小路良子，曾经是宫中的掌侍。
NHK大河剧《笃姬》中和宫内亲王带领众女房进入大奥。
江户幕府时代，公家女性的发型也不同于古昔。
再说说宫中负责具体事物的衙门：藏司、书司、药司、兵司、闱司、殿司、扫司、酒司、缝司、水司、膳司。
藏司负责收藏冕衮、关防符契、文书等重要的权力象征物；书司负责保管典籍、文房、礼器、乐器；药司负责宫中的医疗保健、兵司负责仪仗中使用的军械；闱司是掌管御门钥匙的衙门，《紫式部日记》就提到过一位隶属于闱司的女房服饰妆容具显粗疏云云；殿司也称“主殿司”凡宫中的灯火、碳薪皆由殿司负责——这个职务大概是个很有实惠的工作，以至于清少纳言在《枕草子》中还说到：
“主殿司这个差使可真不错呀！以基层女官而言，没有比她们更令人羡慕的了，所以贵人家的女孩担任这一职务也是很好的。”
扫司就不同了，平日的工作就是擦擦洗洗、拜访家具器皿，是个清苦的工作；酒司负责酿造、储存宫中御酒，缝司负责裁缝。
水司负责为宫中提供除酒之外的所有饮品，平安朝尚无茶道，偶有茶叶，也是被当做保健品被药司收藏。所以水司的女房们也不会像后世幕府中的茶头一样，过着与茶结缘的生活；膳司相当于御膳房——所有的司都有被称之为“尚X”的长官，如尚膳、尚书，以及被称为“典X”的次官，如典膳、典书。除水司、膳司的基层女房被称为“采女”之外，包括内侍司在内的其余十司中负责具体工作的女房皆被称为女嬬。
长谷川一夫版《源氏物语》中的公家女性。
実相寺昭雄的代表作《早梦》中镰仓时代的女房们。
以上这些都是正式在编的女房，在当时的环境之下，宫中还有一种地位相当于女房的职业女性，那就是乳母。因为高级别的女房都是三公九卿府上的千金，故入宫之时也经常将人生阅历丰富的乳母一起带入宫中。最典型的就是《紫式部日记》中记载，中宫分娩之时，左右侍候之人就包括藤原道长次女、四女、六女的乳母。这些老妪虽然不在编制之内，但是却享有和女房同等待遇。
除此之外，在当时的宫中还有一种不属于女房阶层的“刀自”群体。她们主要由中老年女性组成，通常在膳司之下的御厨子所、台盘所担任杂役。与之类似的还有干杂活的杂仕、下仕、半物、长女以及负责打扫卫生间的御厕人、樋洗。但那是据《枕草子》记载，寒酸之事者为：
“女房之仆妇······长女及御厕人之仆妇、碎石败瓦。”
便可知即使是这些下人也有自己的下人——真是让人对阶级社会绝望啦！
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