平安王朝，絢麗典雅的黑暗時代。這樣一個時代之所以能夠給後世留下無盡的美麗與哀愁，很大程度上是因為當時有著日本歷史上最早的一批職業女性，她們被稱為“女房”。
女房二字，顧名思義，其本意是“受賜一局，在局中生活的女子”。這裡所謂的“局”在理論上是獨立的居室，但大多數情況下也就是在一間廳堂之中由屏風、幾帳等傢俱隔開的一個個小空間——猶如現代的格子間。而且既然是職場生活，那就意味絕非生活在世外桃源。所以，作為女性的職場——平安王朝的後宮，從一開始就和所有的男性職場一樣，充滿了或明或暗的規則——也就是說，在集體生活中，等級、制度、關係永遠是優先於個人品質和能力之上的存在。這一點，千年之前便已經如此，千年之後也依舊會如此。
《源氏物語繪卷》中女房的居住“宿舍”就是在宮中一角，用帳子隔開。
根據《大寶令》，掖庭中除后妃之外，其餘的女性無論職務高低，皆稱為女官，屬於宮中十二司的編制；而內侍司之外的女房，五品者以上稱內命婦，五品以下稱外命婦。但實際上，在平安王朝的宮廷之中，因為出身不同，女房實際被分為三個等級，《榮華物語·日陰蔓》篇中有這種記載：
“眾女房於宮中服侍有年，如今皆盛裝打扮，難辨上中下之分······”
“人分三六九等，木分花梨紫檀 ”，此處的上中下之分，應該是那個時代的約定俗成，而非正式的制度。而在《女房官品》之中，這些等級則正式的被分為：上臈、中臈、下臈。
上臈是指尚侍、典侍這些高級女房，大多數是四相（太政大臣、左大臣、右大臣、內大臣）或侍中（兼任近衛大將之大納言）之家的女兒或孫女，通常情況下，這一級別的女房或者以本家姓氏稱呼，如《榮華物語》中的“藤典侍”、“橘典侍”；《源氏物語》中的“源內侍”。或以父兄的官職稱呼，根據《增鏡》、《今鏡》記載，龜山帝后宮中有大納言藤原實平女，號“大納言典侍”；後一條帝乳母號“宰相典侍”；太宰帥藤原為經女號“帥典侍”。更多的是稱呼是：一位局、二位局、三位局、大納言局等。還有一種被稱之為小上臈的，地位基本等同於中臈，為中納言、卿、大輔這些尋常公卿之女，多以京中街道之名稱呼。其中被稱為一條、二條、三條、近衛、春日的為上，京極、大宮次之，高倉四條為下。上臈級別的女房有時還會以居住的方位做自己的稱呼，在《女房官品》總結除了這樣的規律：一般來說已東、北為上，如東之御方、北政所。
中臈多為是內侍司之外的女官，基本上被等同“內命婦”，通常是殿上人之女。因為高級別的中臈等同於小上臈，所以其中小宰相、小督、左衛門督等稱呼可同時用於小上臈和中臈，中將、少將、左京大夫、宮內卿、新介、左衛門佐、右衛門佐、少納言、少弁等稱呼只用於普通的中臈。
而下臈就是比較“接地氣兒”的級別了，她們的父輩大多是攝政、關白家的家司，或是地方官的女眷，有時是作為上臈女房的跟班進入宮中的，其工作性質基本上就是女藏人，其稱呼是父兄或夫君曾擔任的官職，如筑前、肥後、播磨、丹後。
女房之間使用的敬語也有一定之規。最常見的是在稱呼之後加上“君”或“御許”，以《紫式部日記》為例，其中經常見到“大納言之君”、“小少將之君”、“大式部御許”。在一般情況下：“君”用來稱呼同級別和更高級的女房；“御許”則用來稱呼年長的女房。對於地位低於自己的，則以“殿”、“御”作為敬語。如《大和物語》中的“伊勢之御”、《源氏物語》中的“常陸殿”。
《源氏物語繪卷·竹河》櫻下捉棋
《源氏物語繪卷·繪合》 殿中觀畫
《源氏物語繪卷·花宴》 宮中賜宴
下面就講一講後宮女房當差的衙門——內侍司、藏司、書司、藥司、兵司、闈司、殿司、掃司、永司、膳司、酒司、縫司，也就是所謂的十二司都是具體負責什麼工作的。
內侍司是十二司中最有權威的衙門，其職責是負責宮中、府中之間的奏請、傳宣。因為最初大內禁止男官出入，所以上奏、降旨皆由內侍司的女房們負責。而內侍司衙門設於溫明殿內供奉神望（八咫鏡的複製品）之處，所以又被稱為“威所”、“恐所”、“尊所”、“畏所”。當然，更多的場合下因為最接近天皇，所以又被成為“賢所”。掌管內侍司的長官為尚侍、次官為典侍、輔官為掌侍、普通工作人員為“東豎子”——雅稱姬大夫。
在女房中尚侍、典侍的地位非常特殊，因為這一職務從平城帝專寵藤原藥子之後就成為了從三位的要職，所以擔任此職務的女房往往也是家世顯赫，而且在很多情況下尚侍、典侍也往往會成為天子後宮中的一員，比如在平安王朝早期，尚侍還是單純的後宮總管類型的職務，到了中後期，尚侍就變成了天子內寵的代名詞、也開始有了“準女御”這樣的俗稱。
舉個例子，左大臣藤原時平女的尚侍藤原褒子（號京極御息所）、右大臣師輔之女尚侍藤原登子、關白兼家之女尚侍藤原綏子等等······都是天子內寵。而御堂關白藤原道長之女嬉子也是先封為尚侍，之後被東宮迎娶為妃。所以《禁秘抄》有云，尚侍“大略準於更衣”。
在平安王朝末期，自關白教通之女尚侍藤原真子去世之後，便極少有尚侍被敕封了。大約從鎌倉時代開始，內侍司的真正長官就變成了原來的次官典侍。而到了江戶幕府時期，也許是因為宮中財源皆仰仗阪東武家，無法支撐像平安宮廷那樣龐大的開銷，於是內侍司真正的長官又變成了更次一級的掌侍。
至於掌侍，在古人文獻中，單獨提及“內侍”的，大多是指這一職務，也稱“內侍之判官”、“內侍之丞”。這一職務最初是從七位，後提拔為五位。理論上是在天子移駕時負責捧著八尺瓊勾玉和天叢雲劍(草薙劍)，根據《紫式部日記》中“土御門殿行幸”條記載：
“在南側柱下，簾櫳半卷，步出內侍二人······左衛門內侍捧御劍······弁內侍捧御璽匣······”
可知在當時宮中所謂的內侍便是掌侍。而位列第一的號“勾當內侍”，因住在從清涼殿（天子寢宮）到紫宸殿（天子起居之處）的長廊——也就是長橋，所以也被稱為長橋局。
在江戶幕府的全盛時代，五代將軍德川綱吉有一名側室大典侍之方，其人雖然名為大典侍，但實際上她嫁入大奧之前，在宮中真正的職位是一名“勾當內侍”，也就是四位掌侍中地位最高的那位。因為在江戶幕府時期，真正的“典侍”已經和當年的尚侍一樣，已經成為了天子內寵的代名詞，所以大家僅僅是按照慣例將勾當內侍敬稱為大典侍而已。
無論是尚侍、典侍還是掌侍，這些都是內侍司的“官”，在這些女性高官權貴的手下還有著同樣是由女性擔任、人數不定的“吏”，也就是被稱為“東豎子”、“姬大夫”、“姬松”、“女嬬”的基層女房。這些人最風光的時刻是每當天子行幸之際，身穿男裝隨侍左右。所以在清少納言《枕草子》中便吐槽這時的姬大夫猶如年夜飯上的蘿蔔、下雨天的斗笠、擺渡的舟子，是“尋常之物的揚眉吐氣之時”。
《大奧》中的公家女性，萬里小路良子，曾經是宮中的掌侍。
NHK大河劇《篤姬》中和宮內親王帶領眾女房進入大奧。
江戶幕府時代，公家女性的髮型也不同於古昔。
再說說宮中負責具體事物的衙門：藏司、書司、藥司、兵司、闈司、殿司、掃司、酒司、縫司、水司、膳司。
藏司負責收藏冕袞、關防符契、文書等重要的權力象徵物；書司負責保管典籍、文房、禮器、樂器；藥司負責宮中的醫療保健、兵司負責儀仗中使用的軍械；闈司是掌管御門鑰匙的衙門，《紫式部日記》就提到過一位隸屬於闈司的女房服飾妝容具顯粗疏云云；殿司也稱“主殿司”凡宮中的燈火、碳薪皆由殿司負責——這個職務大概是個很有實惠的工作，以至於清少納言在《枕草子》中還說到：
“主殿司這個差使可真不錯呀！以基層女官而言，沒有比她們更令人羨慕的了，所以貴人家的女孩擔任這一職務也是很好的。”
掃司就不同了，平日的工作就是擦擦洗洗、拜訪傢俱器皿，是個清苦的工作；酒司負責釀造、儲存宮中御酒，縫司負責裁縫。
水司負責為宮中提供除酒之外的所有飲品，平安朝尚無茶道，偶有茶葉，也是被當做保健品被藥司收藏。所以水司的女房們也不會像後世幕府中的茶頭一樣，過著與茶結緣的生活；膳司相當於御膳房——所有的司都有被稱之為“尚X”的長官，如尚膳、尚書，以及被稱為“典X”的次官，如典膳、典書。除水司、膳司的基層女房被稱為“采女”之外，包括內侍司在內的其餘十司中負責具體工作的女房皆被稱為女嬬。
長谷川一夫版《源氏物語》中的公家女性。
実相寺昭雄的代表作《早夢》中鎌倉時代的女房們。
以上這些都是正式在編的女房，在當時的環境之下，宮中還有一種地位相當於女房的職業女性，那就是乳母。因為高級別的女房都是三公九卿府上的千金，故入宮之時也經常將人生閱歷豐富的乳母一起帶入宮中。最典型的就是《紫式部日記》中記載，中宮分娩之時，左右侍候之人就包括藤原道長次女、四女、六女的乳母。這些老嫗雖然不在編制之內，但是卻享有和女房同等待遇。
除此之外，在當時的宮中還有一種不屬於女房階層的“刀自”群體。她們主要由中老年女性組成，通常在膳司之下的御廚子所、檯盤所擔任雜役。與之類似的還有幹雜活的雜仕、下仕、半物、長女以及負責打掃衛生間的御廁人、樋洗。但那是據《枕草子》記載，寒酸之事者為：
“女房之僕婦······長女及御廁人之僕婦、碎石敗瓦。”
便可知即使是這些下人也有自己的下人——真是讓人對階級社會絕望啦！
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