甲午海戰爆發前，李鴻章向各地要求增援，當時他哥哥、擔任兩廣總督的李翰章派了“廣甲”、“廣乙”、“廣丙”三艘軍艦去支援。甲午海戰打響後，“廣甲”號年代最早、裝備最落後，但依然勇往直前，參加了圍攻日艦“赤城”、“西京丸”的戰鬥。
駕駛“廣甲”的“大車”（即大管輪），是一個30來歲的年輕人，他的名字叫黎元洪。戰鬥進行的很是慘烈，僅“定遠”與“鎮遠”號，竟有三百多顆炮彈落到兩艦之上。“廣甲”號是整個甲午海戰中中彈最少的軍艦，它只中了一發炮彈。“廣甲”號觸礁擱淺後，前進無路，後退不能，艦長吳敬榮乘小艇逃之夭夭。
作為“廣甲”炮艦上的大車，黎元洪見上司逃走，艦艇上又無攻擊武器來，眼看就要成俘虜，黎元洪趕緊與其他的官兵一道搶乘了一艘小艇逃命，日艦見狀窮追不捨。黎元洪等人怕被敵人發炮一鍋端，便紛紛跳海逃生。
黎元洪向來不習水性，幸虧他在戰前未雨綢繆，自費買了一件救生衣，才倖免葬身魚腹。他在海上漂泊了十餘個小時，才被海浪神奇地衝到岸邊，他定過神來，才發現自己大難不死。他還驚奇地發現，口袋裡還有6塊銀元和一隻手錶。
當黎元洪來到海軍基地旅順時，海軍衙門正在緝拿在甲午海戰中跳海逃命的“廣甲”水兵，黎元洪不明真相自投羅網，以"逃兵"的罪名被監禁數月。
當時，沒有人會想到，就是這個“逃兵”，會在十幾年後成為中華民國的大總統。甲午海戰後，兩江總督張之洞在南京編練自強軍，張之洞接見黎元洪後，詢其海軍經歷及建造防禦工事的觀點後甚是歡喜，認為他是忠誠可靠且有能力之人。張之洞對黎元洪有知遇之恩，是黎元洪進入權力集團的引路人，他給黎元洪提供了充分發揮才能的政治舞臺。從1896年1911年的十五年間，黎元洪一直在湖北擔任重要職務訓練新軍，他知兵愛兵，和新軍戰士結下了深厚的感情。
1911年，清政府新軍在武昌起義，湖北宣佈成立中華民國軍政府鄂軍都督府(即中華民國湖北軍政府)，由於黎元洪在新軍中的影響力和地位比較高，被革命黨人強迫推舉為湖北都督。從此開起來黎元洪在民國政壇波雲詭譎的一生。
從1912年起，黎元洪被選為民國臨時政府副總統，1913年，被選為民國正式副總統，1916年6月6日袁世凱死，黎元洪出任大總統。1917年7月1日，張勳復辟，黎元洪被迫棄職。
1922年6月，直係軍閥曹錕、吳佩孚趕走皖系總統徐世昌，領銜聯合十省區的督軍、省長通電“恭迎我黎元洪大總統依職”。“法統重光”黎元洪再任大總統。1923年初，曹錕賄選，黎元洪被迫下野。適年6月，黎元洪辭職赴天津。此時，黎元洪已經時年59歲。
政壇上不盡得意的黎元洪，在人生的暮年將精力傾注於實業投資上。兩次出任大總統的黎元洪下野後，致力於實業，成為了大富商。黎元洪曾任中興煤礦董事長、黃陂商業銀行總董事和南洋兄弟菸草公司董事等。據統計，他一共投資企業45家，其中銀行17家，工廠12家、煤礦6家，總投資額達數百萬元。黎元洪熱心教育，屢屢助學。晚年的黎元洪已然從一個政壇上的失意者，變成了當時中國最成功的著名實業家之一。
1928年5月，黎元洪在觀看賽馬時突然暈倒，隨後病情加重。他自知時日無多，於6月1日口述遺囑，並通電全國，6月3日病逝於寓中，享年65歲。
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