甲午海戰之後，北洋艦隊元氣大傷，於是退守威海衛，避戰不出，任由日軍在黃海上橫行，調動兵力。
退守威海衛的命令是李鴻章下的，北洋水師作為他心頭上的命根子，再不能損失一條戰艦了。他企圖通過拖延戰術，指望外國列強介入到議和之中，如議和可成，那北洋水師這點骨血可以繼續保留下去，世界第六大海軍的名頭也可以保留下去。
不能說李鴻章的這道命令有什麼錯。海軍艦隊存在，威懾就存在，這也是當時國際海軍流派裡主流觀點之一。
（榮成灣登陸日軍）
但是，形勢比人強，大清帝國的運勢在最後的二十年裡，一直不佳。日軍很快制定了以陸制海的戰術，北洋水師的命運，在那一瞬間已經被決定了。
1895年1月25日，日軍3萬4千名陸軍士兵，外加3800匹戰馬，在距離威海衛50多公里的榮成灣登陸。丁汝昌早就知道了日軍的登陸計劃，但他沒有派軍艦出戰。
丁汝昌和李鴻章的想法一樣：北洋水師再也遭受不起重大損失了。
丁汝昌在觀望，他寄希望於清廷能夠派遣大批陸軍，抵擋日軍的登陸。
此時的榮成灣，密密麻麻的日軍士兵剛一下船，就遭到了清軍炮臺大炮的轟擊。4門75毫米的克虜伯炮輪番射擊，使得登陸的日軍被炮火壓制，人員遭受了一定損失。
不過，慌亂的日軍很快鎮定下來，以散兵線向清軍炮臺發起衝鋒，不到一袋煙的功夫，就攻下了炮臺。
為何？因為把守炮臺的只有300名清軍士兵。
那麼清軍支援部隊在哪裡？
答案是，沒有援軍。或者，派來援助的，甚至稱不上叫做軍隊。
原來，山東巡撫李秉衡，假意答應丁汝昌，派軍隊支援榮成灣。實際上他派出的，卻是修河的民夫。每個營300人編制的民夫，使用的西洋火器只有一隻鳥銃。這些民夫在遇到日軍前衛部隊後，就四處逃散，再也看不到蹤影。
李秉衡為何要這樣做？
（山東巡撫李秉衡）
李秉衡仕途之路，是捐錢得來的，通俗的說就是買了個官。
他在李鴻章手下幹事，因為辦事不得力，出現了失誤，被降級處罰。
李秉衡對李鴻章心懷怨恨，轉投到湖廣總督張之洞麾下，幾經打點，終於坐上了山東巡撫的位子。
對於李鴻章的心頭肉---北洋水師的求救，李秉衡不從背後捅一刀，已經是寬宏大量，怎麼可能再派出精銳增援部隊？
李秉衡內心肯定是這樣想的：北洋水師完蛋了，李鴻章就倒了大黴。雖然我李秉衡見死不救，但是我充其量只能算是救援不力，因為我也派出救援部隊了，雖然他們只是些民夫。
泱泱大清帝國，就此大勢已去。
2月12日，日軍佔領威海衛周圍的炮臺後，調轉炮口，向停泊在威海衛的北洋水師發起炮擊。在隆隆的炮聲中，北洋水師提督丁汝昌自殺，北洋水師全軍覆沒，世界第六大海軍就此凋零。
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