关于甘蔗的起源地，国际上有各种不同的说法，大体的起源地为印度、非洲的伊里安和中国。但根据有关考证，中国是世界上最古老种植甘蔗的国家之一。甘蔗在18世纪已经遍及全世界。
甘蔗属中有三个栽培种和多个野生种，栽培种用于制糖和鲜吃，而野生种用于育种材料。不同种的起源不同，且形态特征也有显著差异。
中国种，是栽培种，起源于中国，也分布在印度北部和马来西亚附近。典型品种有竹蔗、芦蔗、荻蔗和国外统称的Uba，其特点是早熟、根系发达，纤维多，糖分较高，耐粗放栽培，宿根性好，但易抽侧芽以感染黑穗病和棉蚜虫。
热带种，又称高贵种，也是栽培种。起源于南太平洋、大洋洲诸岛屿。典型种有拔地拉、克利奥、黄加利、黑车利本等。特点是高产高糖，株大茎粗，纤维量低，皮软汁多，但抗逆力低。根系不发达，宿根性差，易感染病虫害。
印度种。为栽培种，主要分布在恒河流域和中国南方。因该种形态上于中国种相似，分类学上也有把它归入到中国种。典型品种是春尼。特点是早熟，纤维多，糖分较高，耐瘠耐旱、耐粗放栽培，植株矮小，宿根性好，能抗萎缩病，但易感染花叶病及黄条病，淀粉含量较高。
割手密，为野生种之一，又称甜根子或小茎野生种。该种类型多，分布广，在南北纬40度内均有分布。特点是早熟，根群发达，宿根性好，抗逆性特强，但糖分低，蔗汁少，纤维多，空心多，早花易花。是世界上甘蔗有性杂交育种的主要材料之一，目前很多甘蔗栽培品种均含有其血缘。
大茎野生种，又名伊里安种，主要分布早伊里安、婆罗洲、新大不列颠及西里伯斯等地。特点是生势旺，有发达的地下茎，茎硬，抗风力强，宿根性好，但糖分低，纤维多，易感黄条病、花叶病、根腐病等病害。美国、澳大利亚和中国已经利用其作为杂家亲本选育出一批栽培品种。
肉质花穗野生种，又称食穗种，因其花穗柔软可以食用而得名。其分布范围下，仅在新几内亚至斐济一带有分布，有可能是野生种的天然杂交种。
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