自天啟七年起，流寇開始登上歷史舞臺，對大明構成了嚴重的威脅。
最初，西北總督楊鶴採用了招撫的態度：只要你願意投降，我就既往不咎。事實證明：這一套相當失敗。
既然招撫不成，那就圍剿吧。
所謂圍剿，也有兩種方法：一種方法溫和一些，只是把流寇趕走，只要別在我的管轄地區鬧事就行；一種方法激烈一些，只是從幾十萬流寇中挑出一些倒黴鬼，砍掉他們的人頭向上級交差。
都說明末遇到了歷史上罕見的災荒，對此我不想否認，但大明帝國在面對這場災荒時，所做的努力實在是非常有限。不要說大規模賑災了，就連大規模免稅都做不到。
作為一個合格的政府，賑災和免稅本就是其基本職能，因為在一個幅員遼闊的國家，局部地區出現災荒本就是非常平常的事。如果政府連這一點都做不到，社會當然會發生動亂。
從這個角度來看，楊鶴在西北的所作所為固然是失職的，崇禎皇帝作為名義上的領袖，也負有不可推卸的責任。
這種淺顯的道理，崇禎皇帝懂、楊鶴懂、官僚集團懂、甚至士紳集團應該也懂，但他們都無力做出改變，因為改變需要侵犯既得利益集團的利益，而他們所有人都是既得利益集團的成員。
但流寇愈演愈烈，再不想辦法，大明這艘船就要沉了。在這種背景下，楊嗣昌粉墨登場，玩了一招“十面張網”。
所謂“十面張網”，就是把流寇包圍起來予以剿滅，聽起來非常狠，從既得利益集團的角度來看也非常過癮：既然我解決不了問題，那我就消滅提出問題的人。
楊嗣昌在制定“十面張網”的計劃時，曾信誓旦旦地對崇禎皇帝說：“斷斷乎可三月而平賊也。”
從結果來看，楊嗣昌說大話了，因為他用了一年多的時間，才算勉強有了些成果：張獻忠兵敗投降，李自成在渭南潼關南原遭遇洪承疇和孫傳庭的埋伏，最終被擊潰，只能帶著劉宗敏等殘部躲到陝西東南的商洛山中。據說，當時的李自成非常悽慘，身邊只有十七人跟隨。
可就算如此，楊嗣昌也沒能擺脫“治標不治本”的困境。一個令人絕望的事實是：他只能打垮流寇，卻不能消滅流寇。
我們可以換一種說法：難道打垮了李自成等著名流寇，明末流寇危機就會煙消雲散嗎？答案是否定的。
社會上還存在著幾十上百萬，甚至幾百萬的饑民、難民和亂民，面對這個不安定因素，試圖用斬首戰術解決流寇危機，只能是痴人說夢。
從這個角度來看，楊嗣昌的“十面張網”也只是一種官僚手段，同樣是治標不治本的玩法。
嗣昌既終右文燦，而文燦實不知兵。既降國能、獻忠，謂撫必可恃。嗣昌亦陰主之，所請無不曲徇，自是不復言“十面張網”之策矣。——《明史》·楊嗣昌傳
客觀地說，如果大明想解決流寇問題，這是最好的時機。
可大明哪有解決流寇的問題呢？如果大明真有足夠的資源解決流寇問題，那麼李自成等著名流寇就註定是無根之水，什麼時候不能收拾？
楊嗣昌風光八面的時候，李自成等著名流寇打得蟄伏起來靜觀其變，一旦大明無法想出新方法解決困局，流寇必然會重新復起，到了那時，李自成等人自然會重新出山。
就算李自成等人被殺，難道就沒有後來人嗎？不可能的。
只要數量巨大的饑民、難民和亂民一直存在，那麼一個流寇首領死了，自然會有另一個流寇首領出來接替他們的地位。
王嘉胤、點燈子等流寇首領死了，有紫金梁王為首的眾多流寇首領接替他們的地位。紫金梁王之後，更出現了李自成、張獻忠和羅汝才等越來越兇悍和強大的流寇首領。
也有人說：楊嗣昌的“十面張網”計劃之所以會失敗，主要責任在於熊文燦主撫，次要責任在於大明不願與大清和議。對內不強硬，對外不妥協，安得不敗？
這種說法，是典型的官僚議事邏輯。
如果沒有熊文燦接受張獻忠等人投降的事實，如果楊嗣昌不默認流寇逃亡的事實，以明軍的實力，真想把困在網中的流寇一網打盡，恐怕最終結果只是被流寇把網撐破而已。
正是因為流寇有活路，楊嗣昌才能集中力量把李自成軍隊打垮。否則，憑明軍與流寇的兵力對比，明軍怎麼可能獲得勝利呢？
我們假設崇禎皇帝和大明中央政府都同意楊嗣昌與大清和議，我們假設大明與大清能達成和議且在幾年之內不破裂。
給大明幾年安生時間，他們就能解決內憂外患嗎？如果早幾年，回到蒙古、朝鮮和毛文龍爭相牽制大清的年代，或許有這機會。但現在大清只有大明這麼一個敵人，想解決內憂外患就有點一廂情願了。
且不說大清會不會以各種方式暗助流寇，且不說眾多擁兵自重的流寇有多難打，就說大明國內普遍存在的幾十上百萬饑民和流民，大明要怎麼對待他們呢？
僅憑這一點，就足以令大明中央政府感到絕望。在這種絕望的事實面前，就算與大清達成和議，又有什麼用呢？也僅僅是暫時延緩一下這種局勢的發展而已。
楊嗣昌不甘失敗，又想出來一個繼續加餉方法，用強大的軍隊幹掉一切敢於冒頭的流寇。可事實證明：加餉只會為大明製造無數的潛在敵人。
面對越剿越多的流寇，大明中央政府只能在匪患嚴重的地區派遣越來越多的軍隊。
這樣做的結果必然是：流寇越剿越多，參與清剿的軍隊也越來越多，隨著清剿軍隊規模的日益龐大，總有一天會令大明中央政府無力承擔。
因為軍隊越來越多，所需要的軍費就越來越多。無論是政府出面籌集的軍費，還是軍隊自行籌集的軍費，都會加大擾民的力度，隨之而來的惡果就是：流寇越來越多，這是一個無解的死循環。
最終，陷入死循環的楊嗣昌去世了，有人說他是自殺，有人說他是病逝。在我看來，楊嗣昌是怎樣死的根本無關緊要，他死得太及時了，如果再活一段時間，還會有更可怕的結局等著他。
李自成攻克洛陽之後，據說把福王朱常洵扔鍋裡活煮了；張獻忠攻克襄陽之後，又把襄王朱翊銘的頭砍了下來。
作為剿匪總指揮，如果楊嗣昌還活著，結局會怎樣？
如果被流寇抓住，楊嗣昌自然是被千刀萬剮；如果沒被流寇抓住，兩個親王被流寇所殺，他也得乖乖地償命。
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