公元755年，安祿山范陽起兵造反，大軍直逼關中，長安岌岌可危，正在華清池泡澡的唐玄宗聽聞，慌不擇路，一路西逃，到達馬嵬驛，龍武衛首領陳玄禮發難，說安史之亂罪魁禍首乃是楊國忠、楊玉環兄妹所致，於是亂軍殺死楊國忠，逼唐玄宗李隆基賜死楊玉環，否則便不再輔佐他，皇帝無奈，令人勒死楊貴妃，屍體草草安葬於馬嵬驛。但後來民間傳聞楊玉環沒有死，這一觀點的出處，便是來自白居易的《長恨歌》：“馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處”
楊貴妃在馬嵬驛沒有死，那他到底去了哪裡呢？後世人就根據這個杜撰出了許多的猜想，其中炒得最火熱的便是楊貴妃去了日本。
最為傳奇的是日本民間和學術界的一種看法：在馬嵬驛被縊死的，乃是一個侍女。禁軍將領陳玄禮憐惜楊貴妃美貌，不忍殺之，遂與高力士合謀，以侍女代死。楊貴妃則由陳玄禮親信護送南逃，揚帆出海，由日本遣唐使阿倍仲麻呂、藤原刷雄護送，於日本油谷町久津上岸，當時的日本皇室仿擬唐朝，對唐朝貴妃的到來，自然是熱烈歡迎、禮遇有加。楊貴妃到達日本後，受到當時女天皇孝謙天皇的接見，安排居住在奈良附近的和歌山上，並把她許配給藤原刷雄為妻。楊貴妃最終壽終正寢在日本，葬在久津的院內，至今當地還保留著相傳為楊貴妃墓的一座五輪塔，五輪塔是建在楊貴妃墓上的5座石塔，楊貴妃的墓前有兩塊木板，一塊是關於5輪塔的說明，一塊是關於楊貴妃的說明，上面寫著唐玄宗與楊貴妃的傳說。
其實，楊貴妃去日本這個傳說根本不成立，傳說中的救命恩人陳玄禮、高力士都是當時兵變的策動人，以殺楊家而後快的一群犯上作亂的暴徒，怎麼可能又會導演這樣一出不合情理，風險極高的悲喜劇呢？就算楊貴妃被暗中解救了，她也去不了日本。在唐朝，船隻都是從揚州出海，馬嵬坡在現在的陝西省興平市，興平和揚州相距1200公里，楊貴妃嬌生慣養，被唐玄宗寵壞了，而且長得胖，只有帶著金銀珠寶和侍女乘坐馬車再轉水路去往揚州。但是這樣未免也太招搖了，楊玉環身為大唐重點關注對象，難道就不怕走漏風聲，一路千里迢迢，怎能不被人發現？在《新唐書》、《舊唐書》中對此事件有明顯的記載，楊玉環香消玉殞後，李隆基悲痛欲絕，說明李隆基根本沒有救她，否則，不可能如此傷心、絕望。
日本對楊貴妃非常推崇。原因是隋唐時期派遣的遣唐使，傾慕大中國文化，於是把中國所有的優秀圖書資料等先進文化，統統搬回國內，日本文化從此才開始繁榮。這個時候，雍容華貴、豐腴豔麗、明眸善睞、能歌善舞的楊貴妃逐漸成為繁榮盛世的象徵；在這種情懷下，貴妃的悲劇被濃墨重彩了，也就是人們淡忘了政治意味，不再認為她是“紅顏禍水”，期望長袖飄飄、婀娜多姿的貴妃能逃過一劫，所以借中國當時與日本通商，編織了“美麗的神話”以自我安慰。
日本深受唐代的影響，日本的文字文學、飲食服飾以及建築等都大範圍借鑑了唐文化，當年的日本人尤其崇拜白居易的詩詞，眾所周知，《長恨歌》就是白居易最為成功的作品之一，由此崇拜楊貴妃，為楊貴妃修墓也很正常，但是這僅僅是表達了他們樸素的願望，當年的楊貴妃肯定是死在了中國。
世人不願意接受這樣一位絕代美人，一個弱女子在這場男人決定的戰爭中香消玉殞，因為她已經是盛唐的一個符號，民間傳說只是人們對盛唐的美好願望罷了。
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