公元755年，安禄山范阳起兵造反，大军直逼关中，长安岌岌可危，正在华清池泡澡的唐玄宗听闻，慌不择路，一路西逃，到达马嵬驿，龙武卫首领陈玄礼发难，说安史之乱罪魁祸首乃是杨国忠、杨玉环兄妹所致，于是乱军杀死杨国忠，逼唐玄宗李隆基赐死杨玉环，否则便不再辅佐他，皇帝无奈，令人勒死杨贵妃，尸体草草安葬于马嵬驿。但后来民间传闻杨玉环没有死，这一观点的出处，便是来自白居易的《长恨歌》：“马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处”
杨贵妃在马嵬驿没有死，那他到底去了哪里呢？后世人就根据这个杜撰出了许多的猜想，其中炒得最火热的便是杨贵妃去了日本。
最为传奇的是日本民间和学术界的一种看法：在马嵬驿被缢死的，乃是一个侍女。禁军将领陈玄礼怜惜杨贵妃美貌，不忍杀之，遂与高力士合谋，以侍女代死。杨贵妃则由陈玄礼亲信护送南逃，扬帆出海，由日本遣唐使阿倍仲麻吕、藤原刷雄护送，于日本油谷町久津上岸，当时的日本皇室仿拟唐朝，对唐朝贵妃的到来，自然是热烈欢迎、礼遇有加。杨贵妃到达日本后，受到当时女天皇孝谦天皇的接见，安排居住在奈良附近的和歌山上，并把她许配给藤原刷雄为妻。杨贵妃最终寿终正寝在日本，葬在久津的院内，至今当地还保留着相传为杨贵妃墓的一座五轮塔，五轮塔是建在杨贵妃墓上的5座石塔，杨贵妃的墓前有两块木板，一块是关于5轮塔的说明，一块是关于杨贵妃的说明，上面写着唐玄宗与杨贵妃的传说。
其实，杨贵妃去日本这个传说根本不成立，传说中的救命恩人陈玄礼、高力士都是当时兵变的策动人，以杀杨家而后快的一群犯上作乱的暴徒，怎么可能又会导演这样一出不合情理，风险极高的悲喜剧呢？就算杨贵妃被暗中解救了，她也去不了日本。在唐朝，船只都是从扬州出海，马嵬坡在现在的陕西省兴平市，兴平和扬州相距1200公里，杨贵妃娇生惯养，被唐玄宗宠坏了，而且长得胖，只有带着金银珠宝和侍女乘坐马车再转水路去往扬州。但是这样未免也太招摇了，杨玉环身为大唐重点关注对象，难道就不怕走漏风声，一路千里迢迢，怎能不被人发现？在《新唐书》、《旧唐书》中对此事件有明显的记载，杨玉环香消玉殒后，李隆基悲痛欲绝，说明李隆基根本没有救她，否则，不可能如此伤心、绝望。
日本对杨贵妃非常推崇。原因是隋唐时期派遣的遣唐使，倾慕大中国文化，于是把中国所有的优秀图书资料等先进文化，统统搬回国内，日本文化从此才开始繁荣。这个时候，雍容华贵、丰腴艳丽、明眸善睐、能歌善舞的杨贵妃逐渐成为繁荣盛世的象征；在这种情怀下，贵妃的悲剧被浓墨重彩了，也就是人们淡忘了政治意味，不再认为她是“红颜祸水”，期望长袖飘飘、婀娜多姿的贵妃能逃过一劫，所以借中国当时与日本通商，编织了“美丽的神话”以自我安慰。
日本深受唐代的影响，日本的文字文学、饮食服饰以及建筑等都大范围借鉴了唐文化，当年的日本人尤其崇拜白居易的诗词，众所周知，《长恨歌》就是白居易最为成功的作品之一，由此崇拜杨贵妃，为杨贵妃修墓也很正常，但是这仅仅是表达了他们朴素的愿望，当年的杨贵妃肯定是死在了中国。
世人不愿意接受这样一位绝代美人，一个弱女子在这场男人决定的战争中香消玉殒，因为她已经是盛唐的一个符号，民间传说只是人们对盛唐的美好愿望罢了。
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