公元1404年，南京貢院外的客棧裡，來了一位鬼鬼祟祟的中年人，這位中年人是當年科舉考試的主考官，他進入客棧後，徑直找到一位叫劉子欽的考生。主考官對劉子欽說：“你這次高中會元，我願意再幫你一把，讓你連中三元！” 沒想到，劉子欽卻十分不屑地對主考官說：“謝謝老師的照顧，學生憑自己的真才實學，也照樣能考中狀元！”考官聽完後，搖了搖頭，覺得劉子欽就是一塊朽木，於是決定放棄。這位主考官，叫解縉，江西吉安人，是明朝“三大才子”之一。而考生劉子欽，也是江西吉安人，二人是老鄉。
有一句話叫“明朝江西多才俊”，在明朝，江西出了很多大才子。朱元璋登基後，第一場科舉狀元名叫吳伯宗，是江西人。建文帝登基後，第一場科舉狀元名叫胡廣，也是江西人。朱棣登基後，第一場科舉考試的狀元名叫曾棨，又是江西人。在明朝永樂年間，朱棣任命7位內閣大臣，5位是江西人。可見，江西才子在明朝初年出盡了風頭，尤其在朱棣時期。
朱棣自從打敗建文帝，登上皇位之後，一直非常重視培養人才。永樂二年，朱棣任命內閣大臣解縉為主考官，開科取士。全國的舉人們紛紛奔赴南京，十年寒窗，都希望能夠通過科舉春闈，走上仕途。在眾位舉人中，考生劉子欽引起了解縉的注意，他是江西省鄉試第一名，在會試中，又考了第一名。最重要的是，劉子欽是解縉的老鄉。
古代科舉，按照時間軸來說，可分為四個階段。第一是童試，考過之後被稱為秀才。第二是鄉試，考過之後被稱為舉人，鄉試第一名叫解元。第三是會試，也就是所謂的進京趕考，考過之後被稱為貢士，第一名叫會元。第四是殿試，通過殿試的才被稱為“進士”，而殿試第一名被稱為“狀元”。若是某一位考生在鄉試、會試、殿試中都考得第一名，就被稱為“連中三元”，足以成就一世美名。
劉子欽自幼聰穎，才華出眾，有“神童”之稱。永樂元年，在江西鄉試中，劉子欽勇奪“解元”，第二年，進京趕考，劉子欽在會試中考取第一名，奪得“會元”。主考官解縉看過劉子欽的考卷，對劉子欽的才華非常欣賞。作為老鄉，解縉想再幫劉子欽一把，只要劉子欽能考中狀元，他就“連中三元”了。
據明朝萬曆年間文人沈德符編寫的《萬曆野獲篇》記載，解縉換上便服，悄悄來到客棧找到劉子欽，給劉子欽說明自己的來意，解縉的意思是說：“你已經中了會元，我若將殿試的題目透露給你，你悉心準備，定能考中狀元。”沒想到，劉子欽此人倒很正直，他拒絕作弊。因為劉子欽認為，憑藉自己的真本事也能考中狀元。解縉聽完後，非常無奈，他覺得自己拉攏劉子欽是個錯誤，於是解縉找到了另一位同鄉，此人名叫曾棨。
曾棨也是江西人，此人出身寒微，但記性很好。據說他看完一本書後，能在很短的時間內記下來。他和人辯論，口述兩萬字都不用打草稿，曾棨在會試中考得也不錯。解縉找到曾棨，把殿試的題目告訴了曾棨，曾棨做足了準備。
當年的殿試題目是朱棣親自擬的，只有朱棣和解縉知道。而且，殿試題目有些冷門，是關於禮樂方面的，這類題目發揮空間很小，重在引用和考據。朱棣親自主持殿試，劉子欽面對這樣的題目，沒有做足充分準備，答題略有瑕疵。而曾棨早已胸有成竹，作了一篇《天馬海青歌》，讓朱棣佩服不已。閱卷完畢後，朱棣欽點曾棨為狀元。而劉子欽只考了第15名，排在二甲第十二。
劉子欽未能考中狀元，雖然遺憾，但他堅持不作弊的行為也成為了佳話。劉子欽為官清正，從不貪汙受賄。有一天，翰林院庶吉士劉子欽在中午休息時，和朋友喝了點酒，回去後直接睡在了文淵閣的地板上。朱棣耳目眾多，聽聞此事後，把劉子欽叫來，貶他到工部做一個跑腿的。劉子欽倒也實誠，自己脫去官府，換上跑腿官吏的衣服去工部報到去了。不一會，朱棣聽聞劉子欽真去工部了，連忙讓人把劉子欽叫回來，對他說：“你也不嫌害臊！”又讓劉子欽回翰林院去了。
劉子欽在明朝歷史上雖然只是個小人物，但從僅有的記載來看，此人性格耿直，不屑做投機鑽營之事。而大才子解縉則善於投機，解縉最終因巴結太子朱高熾被朱棣下獄，死於錦衣衛之手，而劉子欽則善終。
注：本文主要參考《萬曆野獲篇》，系野史。
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