弗朗茨•約瑟夫是奧地利皇帝弗朗茨一世的長孫，也是弗蘭茨•卡爾大公與維特爾斯巴赫家族巴伐利亞王國蘇菲公主的長子。1848年，其伯父、奧地利皇帝斐迪南一世宣佈遜位。在其母蘇菲的勸說下，其父弗蘭茨•卡爾宣佈放棄皇位繼承權，於是18歲弗朗茨•約瑟夫繼位為奧地利皇帝和匈牙利國王、倫巴第國王、波希米亞國王，稱弗蘭茨•約瑟夫一世。
約瑟夫登基後，任命貴族施瓦岑貝格為首相展開強勢外交，成功瓦解了1850年由普魯士領導的埃爾福特聯盟，使普魯士統一德意志的夢想破滅，被迫簽訂奧爾米茨條約。奧地利在俄國支持下，重新主導德意志邦聯；但在1853-1856年的克里米亞戰爭中，俄奧聯盟徹底瓦解，普魯士在宰相俾斯麥的帶領下在1860年代統一德意志。圖為弗蘭茨•約瑟夫一世、施瓦岑貝格與眾大臣。
1852年首相施瓦岑貝格早逝，弗朗茨•約瑟夫一世任命亞歷山大•馮•巴赫男爵為首相，展開了被稱為“巴赫專制”的高壓統治，鎮壓新聞自由和恢復私刑審判，將奧匈帝國帶向開明專制的強勢統治。1853年弗朗茨•約瑟夫一世遭到一名匈牙利民族主義者的刺殺，所幸刀子只劃傷了他的脖子。此一事件引起帝國臣民對於皇帝的高度同情。
1854年，弗朗茨•約瑟夫一世與姨表妹伊麗莎白郡主結婚，茜茜的父母是巴伐利亞的邁斯米利安公爵和露多維卡公主。弗朗茨是一名保守主義者，生活嚴謹樸素，他每天工作12小時以上，洗冷水澡，睡行軍床，古板的生活方式導致了此後其與妻子婚姻生活的不幸。
1859年，奧匈帝國被法國-薩丁尼亞聯軍打敗，被迫簽定和約，放棄倫巴底。首相巴赫下臺負責，皇帝在1860年放棄君主專制，改行某程度的君主立憲制、頒佈憲法，保障了平民以及特別是貴族的權利。1866年，在普奧戰爭中戰敗，被迫解散德意志邦聯，並被排除在德意志事務之外，同時被迫將威尼斯共和國歸還給普魯士的同盟意大利王國。圖為弗朗茨在普魯士訪問。
1889年，弗朗茨•約瑟夫一世之子、奧地利皇儲魯道夫在梅耶林神秘死亡，於是立三弟的長子弗朗茨•斐迪南為新皇儲。1895年2月27日,兼任德國元帥。1898年，伊利莎白皇后在日內瓦湖畔被一位意大利無政府主義者以錐子刺死。同年約瑟夫在喪妻的陰影下，舉辦登基五十週年的慶祝典禮。一連串的不幸事件，引起國民對於皇帝的更大同情。圖為弗朗茨家庭畫像。
1914年6月28日，奧匈帝國皇儲斐迪南大公夫婦在薩拉熱窩遇刺，奧匈帝國以“薩拉熱窩事件”為由對塞爾維亞王國宣戰，隨後德意志帝國、大英帝國、俄羅斯帝國、法蘭西第三共和國及奧斯曼帝國加入戰爭，第一次世界大戰爆發。圖為1914年大戰爆發時，奧匈帝國形勢。
1916年11月21日，86歲高齡的弗蘭茨•約瑟夫一世因肺炎去世，結束了他近68年的統治。在他統治期間愛你，獲得大多數國民的敬愛，因此在晚年被尊稱為奧匈帝國“國父”，也成為奧地利的標誌性存在。弗朗茨•約瑟夫一世去世後，他弟弟卡爾大公的孫子繼承皇位，成為奧匈帝國的末代皇帝卡爾一世。
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