袁天綱，俗作袁天罡，成都人，生於南朝梁中大同二年（公元547年，一說生於隋文帝開皇三年）。
曾祖父袁達在南北朝時期任南梁江州、黃州刺史，後在北周時期，任職天水郡、懷仁郡郡守。
祖父袁嵩為北周車騎將軍，父親袁璣為北周司鎧參軍。
民間相傳，袁天綱本為隋文帝的兒子，因為獨孤皇后嫉妒，將其生母殺害，幼小的孩子就送給了袁家撫養。
袁天綱善於通過風的聲音和方向，判斷吉凶，同時精通相術，是隋末至唐朝初年的著名玄學家、天文學家。
袁天綱最初任職隋朝的資官令，唐朝武德年間出任火井縣（今屬四川邛崍火井鎮）縣令。
貞觀六年（632年），唐太宗李世民聞知袁天綱名聲，召入朝中為出謀劃策的近臣。
貞觀八年（634年），袁天綱返鄉不久病逝，享年八十八歲。
《大唐新語》記載：“貞觀初，敕召赴京，塗經利州。時武士彠為刺史，使相其妻楊氏……”
貞觀初年，袁天綱奉詔入朝。
途經利州（今屬四川廣元利州區）的時候，被利州刺史武士彠請到家中，給妻子楊氏看相。
袁天綱看過之後說：“夫人骨法，必生貴子。”
武士彠夫妻大喜，於是找來兒子武元慶、武元爽，讓袁天綱看相。
袁天綱看過之後說：“可至刺史，終亦迍[zhūn]否。”
——你這兩個兒子都能做到刺史一類的高官，不過晚年不得志，困頓失意。
袁天綱給武順（武則天的姐姐，後稱韓國夫人）看相後說：“此女大貴，然亦不利。”
——這個女孩是大富大貴之相，但是結局也不太好。
當時，武則天還是個幾歲的孩子，尚在乳母懷中抱著，袁天綱發現武則天穿著男孩子的衣服，看過面相之後大驚，說：“此郎君神彩奧澈，不易可知。”
——這男孩子神采深奧難測，不好說啊！
武士彠再三請求，袁天綱才緩緩說道：“龍睛鳳頸，貴之極也。”
——這個孩子長著龍一樣的眼睛，鳳凰一樣的脖子，富貴至極。
袁天綱轉身從側面觀察之後說：“若是女，當為天子！”
——如果要是女孩子的話，這孩子能做天子啊！
多年以後，袁天綱的神奇預測得到了驗證。
載初元年（690年），“龍睛鳳頸”的武則天正式稱帝，改國號為大周。
武元慶、武元爽是武則天的異母兄，因為對庶母楊氏刻薄寡恩，雖然後來都做了官，但是武則天稱帝后，一個被貶職後病逝，一個死於流放的途中。
韓國夫人死後，女兒賀蘭氏被姨母毒殺，兒子賀蘭敏之得罪姨母被貶職後殺害。
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