歷史學家對李自成這個人物褒貶不一，但一般人都認為明朝滅亡，李自成失敗是吳三桂引清兵入關的結果，但從明清的史料等看，李自成“失敗”另有其重要的原因。
一、
李自成出生在世代務農的家庭，小的時候為了生活，父親把他送到一寺廟做了小和尚。這寺廟香火很盛，遠近很多鄉人每天都來聽老和尚講經。這方丈是位世外高僧，鶴髮童顏，不知道有多大年齡。李自成在寺廟除劈柴、掃地、擔水沒事也來聽講，老和尚很喜歡他的勤快，就點撥他練習些武術和識字。李自成很機靈，肯動腦筋，很快掌握了武術的基本功。時間飛快，轉眼到了18歲，有一天老和尚把他叫來說：“你機不逢時、佛緣已盡，好自為之，還俗去吧，”李自成含淚跪拜不起，但方丈只是閉目不言，就離開了寺廟，回鄉裡給一個地主家放羊。
放羊不是他想要的，李自成的理想是找份官差，吃皇糧。正巧二十一歲那年，米脂縣銀川驛站招人，他就當了驛卒，每天騎馬來往于山嶺之間送遞書信，他很中意這份工作。可好景不長，萬萬沒想到朝廷裁減驛站，把省下來的錢充作軍餉，他就這樣失業了。
失業沒錢就向豪紳借了高利貸，到期無力償還，豪紳就把他抓來戴上木枷遊街示眾，後被幾個曾在一起做驛卒的朋友打跑家丁、砍斷木枷救下，逃了出來。
李自成心狠手辣，這天夜裡把豪紳堵在屋殺掉不算，還回家把他通姦的妻子也殺死了，隨後與他侄兒李過一起逃到甘肅甘州當了兵，因會些武術，還做了把總。但不久因上司不發軍餉，引起譁變，他就帶著這些人去投奔一個叫不沾泥的農民軍首領。
這幾百人到了不沾泥的大營。不沾泥讓這些人站成兩排，挨個看著。到了李自成這停下來，感覺他體格健壯，眉宇間有些豪氣。就讓他做了一個小頭目。當時農民軍有三十六營，二十多萬人，聲勢很大。
這年陝西饑荒，災民餓死無數，而豪強卻趁機巧取豪奪，導致各地爆發很多農民起義。崇禎皇帝非常惱怒，於是就派官兵圍剿農民軍，這些人本是由流民組成，哪有戰鬥力，被官兵一衝，四散奔逃，不沾泥帶著兩個心腹和李自成一百多人逃到關山嶺，明軍緊追不捨，他看無路可逃就跟這幾個頭目商量要投降，這兩個心腹不同意，李自成沒表態。他就殺了其中一個心腹，把另一個不願投降的頭目捆起來押著送往明軍大營。李自成在後跟隨，趁其不備，鑽到草叢中躲了起來。等官兵和不沾泥走後，李自成就沿路召集這些跑散了的流民回來整理殘部，然後帶著他們去山西投奔了當時很有影響力的闖王高迎祥。
李自成來投，高迎祥自然高興，就把農民軍分成八個隊，李自成為第八隊闖將。
二、
崇禎煞費苦心想徹底剿滅這些農民軍，就任命陳奇瑜為五省總督，率二十萬官兵把高迎祥包圍起來。形勢危急，高迎祥就令李自成領一萬多人殿後，掩護大部隊撤退。李自成便打便退，卻誤入懸崖峭壁的大山中，無路可逃。他就急中生智，就把身邊的珠寶全部取來，派他的侄兒李過去見明軍主帥陳奇瑜說要投降，陳奇瑜收到這些珠寶大喜，當即同意招撫這些農民軍，讓他們交出武器，跟著明軍取道回陝西。哪知道到陝西后，李自成一聲令下，這些農民軍把身上暗藏的尖刀拿出來殺死身邊的官兵，逃了出來。
陳奇瑜失職被貶，名將洪承疇接任，通令各省協防，圍剿農民軍。
情況危急，這些獨霸一方的十三家農民軍首領串聯在河南滎陽召開大會，商討對策，會上各持己見，爭論不休，李自成提出“分兵各向”的建議，只有張獻忠贊同，其它農民軍一鬨而散。於是由高迎祥、張獻忠、李自成、各帶一路，約定在安徽鳳陽會合，分頭出發了。
三路人馬到了安徽鳳陽，張獻忠先把知府抓來在大堂上活活打死，然後把朱家的祖墳掘地三尺，放火燒掉。
崇禎皇帝的祖墳被毀，嚎啕大哭，對農民軍恨之入骨，在崇禎十年的時候，接到密報，崇禎派重兵包圍了農民軍，高迎祥受傷被俘，押到京城被斬首了。部下就推舉李自成為闖王。
這時明將洪承疇接到探報，知道李自成要去潼關，就秘密佈置明軍埋伏在道路兩邊的樹林中。李自成大隊人馬中有很多傷病號，所以行走得較慢。等農民軍走到埋伏圈，突然火炮連天，官兵從四面八方衝殺過來，農民軍死傷慘重，李自成、劉宗敏、李過、田見秀被圍在當中，李自成回頭一看只剩下十幾個人，這時劉宗敏大吼一聲，揮起大砍刀殺開一條血路，李自成等人這才突圍出去。
李自成損兵折將，就想管張獻忠借兵，哪知道張獻忠的謀士想讓李自成歸順，不同意就殺掉。張獻忠沒有同意，放掉了李自成。借兵不成，李自成就回到山裡撤掉闖王旗號、隱姓埋名招收士兵，等待時機。
三、
這時河南寶豐縣有個不得志的舉人叫牛金星，暗中想投靠李自成，消息走漏被官兵逮捕入獄，李自成就派人聯繫杞縣一個富家子弟李巖把牛金星救了出來，牛金星見到李自成後向他推舉一位江湖術士宋獻策。
宋獻策，是河南永城人，長相醜陋、能言善辯，而且跛足，他雲遊江湖、尤精通"術數"，以"奇人術士"自稱，為人看相、占卜吉凶禍福為生。
宋獻策來到中軍帳中，李自成見他這番模樣，心中不爽，沒想到宋獻策仰天哈哈大笑，李自成自幼迷信算卦神靈，幡然醒悟，連忙起身讓宋獻策就坐。這江湖術士語出驚人：帶來 “十八子主神器”的《讖記》，意思是李字的筆畫十八子坐天下，李自成為“真命天子”。然後詳細給李自成講解“數行方術、四柱推命、紫微斗數”，說得李自成心中非常高興，誇讚真是遇到世外高人。
隨後宋獻策和牛金星開始著手擴大宣傳和影響力，一邊在農民軍中廣泛傳頌李自成就是 “真龍天子”，使將士們和老百姓相信大明王朝氣數已盡，被李家取代；一邊派密探去各明軍把守的城中散佈明朝將亡、十八子坐天下的傳言。
李自成的理想是能夠名正言順做個王侯，有屬於自己的一片封地。他沒想過當皇帝，一開始沒有信心，但經宋獻策、特別是牛金星一忽悠，對自己的帝王命深信不疑，從此格外看重宋獻策、牛金星兩人，每次作戰計劃都傾聽他倆的出謀劃策，還拜宋獻策為大軍師。
李自成這時兵強馬壯，人才濟濟，在1641年1月攻破洛陽福王府，把三百多斤的福王朱常洵抓來用大鐵鍋煮了，然後打開糧庫和綢緞庫把這些糧食、物品分給老百姓。這些農民歡聲雀躍，奔走相告，很快農民軍發展到一百多萬人。緊接著又攻破開封、在湖北襄陽李自成自封為新順王，對劉宗敏、牛金星、宋獻策等一一封賞。1644年正月在牛金星的煽動下，李自成在西安建國，國號大順，然後分兵兩路，李自成親率一路經大同撲向北京。沿路守城明朝官兵紛紛投降，攻關奪寨異常順利，超出李自成的想象。等拿下居庸關時已是三月中旬，北京近在咫尺。
四、
崇禎皇帝在北京早已接到戰報，前方几路兵馬來電催要軍餉，可國庫早已空虛。崇禎就下令王子大臣捐獻銀兩，可這些人，哪管國家存亡，只顧自己，都象徵性的捐了一些。他已給在山海關的吳三桂下了聖旨，“放棄山海關，速來京城救駕”。吳三桂此時接到聖旨，猶豫了一下，怕崇禎多疑，但還是下令大軍奔赴北京。
正當崇禎為軍餉發愁的時候，李自成大軍已來到北京城外。崇禎之所以沒有出逃的原因，是已給吳三桂傳下聖旨，入京勤王，吳三桂此時帶著部隊已接近北京，沒想到只差一天的時間，李自成就率兵先入城直達阜成門了。於是崇禎皇帝帶幾個內監，逃到當朝貴族親戚襄城伯家躲避，可是此時襄城伯正在府中演戲，大門緊鎖，太監急促敲門也不開。沒辦法崇禎只得又跑回紫禁城，爬上萬壽山。又打算出逃，這時跟隨他的太監王承恩勸他說，現在李自成馬上就要包圍紫禁城了，已無路可逃，如果出逃被農民軍抓到受侮辱，這樣崇禎皇帝才下決心，宰殺家人，在煤山上吊自盡了。
進入北京後，李自成每天和牛金星商討準備登基大典事宜，這時牛金星等人沉浸在即將成為開國大臣、名垂千史的美夢中，李自成也飄飄然，他本來沒有思想準備，幸運來得太快。牛金星他們這麼忽悠，他也忘乎所以，本來進城時下令不要騷擾百姓，但這些農民軍一見如此繁華的京城，哪管這些，平時宰殺地主、宦官早已成習慣。而宰相牛金星獨斷專行、飛揚跋扈一面重用降臣，另一面在劉宗敏的帶領下“追贓索響”，對京城的官員大戶嚴刑拷打，抄家收銀。造成京城人心惶惶。宋獻策此時，夜觀天象對李自成說:"天象慘烈，日色無光，亟應停刑。李自成雖然停止行動。然而這位江湖奇人，術數方士卻不知道此時在三海關外的多爾袞正虎視眈眈觀察大明的江山和農民軍的舉動。
這時吳三桂在進京的路上遇到逃出的家人訴說父親被扣，愛妾被霸佔的經過，頓時怒火中燒，本來打算同意投降李自成，這下堅定了他引清兵入關的決心，於是返回去和多爾袞“借兵”，多爾袞要他投降，吳三桂答應割地等與吳三桂簽訂了協議。而此時宋獻策、牛金星極力勸李自成親率大軍去剿滅吳三桂。宋、牛二人並沒有詳細的作戰計劃，更不知道清兵的虛實，也沒有跟隨去前敵，都在京城忙乎登基大典、建立典制事宜。李自成更認為吳三桂不可一擊，就親率大兵二十萬去三海關，吳三桂與李自成在三海關激烈交戰，雙方正處於疲憊時，多爾袞在城上觀望，採取以逸待勞的戰術，突然發動猛攻，李自成哪經得住這樣的鐵騎衝擊，損失慘重，敗退北京，匆忙登基。
五、
李自成登基的第二天，吳三桂和多爾袞已尾隨而來，包圍了北京，李自成匆忙從北京向西安撤退，沿路城中那些已歸降的明朝官兵紛紛倒戈，李自成站不住腳，一敗再敗，損兵折將、人心慌亂。宋獻策就跟牛金星說：“李自成恐怕不是真正的天子，李性天子另有其人”。牛金星聽完大驚，就急忙向李自成彙報情況，懷疑這取代李自成的人就是在杞縣救自己的大公子李巖。李巖熟讀兵書戰策，文武全才，多年來跟隨李自成屢立戰功，提出多項戰略定國方針，但總是遭到牛金星的打壓、擠兌。李自成一聽密令牛金星以設宴款待為名，殺死了李巖。牛金星除掉李巖後，知道李自成敗局已定，就偷偷換裝和他的兒子逃離了農民軍不知去向。後來傳說牛金星的兒子做了知府，清廷沒有加罪於他，反倒是平安度過了晚年。
李自成是位沒有遠見和韜略的人，雖然他的家鄉在陝西，幾十年來他也一直把西安作為農民軍的中心和大本營，但在選人用人上出現重大失誤，而且始終在陝西沒有建立穩固的根據地和完整的預備部隊，更沒有留下得力的能征慣戰的將才在這裡操練人馬。只想著殺富濟貧，讓老百姓擁護他。他東奔西殺，攻城奪寨，在各地留守的農民軍都是散兵遊勇，沒有很高的戰鬥素養。他在進攻北京前沿路收留的所謂“百萬大軍”實際都是一些流民，這些人沒有軍紀不說，本是跟風草，見機行事，一看李自成從北京撤退如喪家犬，那肯跟隨，撤退途中就紛紛逃走大半，他回到西安只剩下幾萬人，而且這些被抄家的地主劣紳更是恨透了農民軍，蠢蠢欲動、給農民軍制造障礙。李自成知道很難在陝西獨擋吳三桂和清軍，明白在西安已經無法守住，就只好率兵向東南撤退。這時已經到了六月，多爾袞的哥哥阿濟格在武昌包圍了農民軍並俘虜了劉宗敏和他的家眷及軍師宋獻策等人。劉宗敏被立即處死。這時宋獻策巧言蜜語，只說自己是一個相士，並磕頭跪拜對阿濟格說：“大王，你有帝王之相，日後必能應驗”，等等。說得阿濟格非常高興就下令放了宋獻策。後來順治在北京登基後，宋獻策知道滿清這幫王官大臣都相信算命，就常去王府相面、看風水，混得相當不錯。而阿濟格在多爾袞死後想起兵造反，被順治逮捕，死在獄中。
而 李自成此時極其狼狽，已被吳三桂和清軍緊追不捨、走投無路，只剩下二十多人逃到湖北九宮山，在神廟祭拜時，突然遭遇地主武裝襲擊身亡，一代帝王李自成的“南柯一夢”至此結束。
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