中国历代封建王朝提倡“厚葬以明孝”，每临皇帝死去，不惜用大量的财力、人力为其建造巨大的陵墓。这些陵墓是中国封建时代对灵魂信仰的集中体现，凝聚着一个时期的政治思想、道德观念和审美趣味；同时，这种动用国家力量建造的陵墓，也反映了当时的经济状况、科学技术水平和营造工艺水平，是中国丧葬艺术的最高表现形式和建筑典范。
明清皇陵是中国陵寝建设史上的一个辉煌时代。明朝的开国皇帝朱元璋对陵寝制度作了重大改革，清朝基本上沿袭了明朝的制度，更加注重陵园与周围山川形势的结合，注重按所葬人辈分排列顺序，还形成了帝后妃陵寝的配套序列，在祭祀制度上也更加完善、合理。
清朝共有三处陵墓群，第一处是沈阳关外三陵，埋藏着清朝先祖、努尔哈赤和皇太极；第二处是清东陵，位于河北遵化县，埋藏着顺治、康熙、乾隆、咸丰和同治五位皇帝，还有声名显赫的慈禧太后；第三处便清西陵，位于河北易县，埋藏着雍正，嘉庆，道光和光绪四位。但是清西陵是清朝陵墓的代表，主要因为它规模大，保存好。除了崇陵之外，其他都没有被盗，为后世留下了宝贵的文化遗产。
清西陵位于河北省保定市易县城西15公里处的永宁山下，离北京120多公里。包含了4座皇帝陵（雍正的泰陵、嘉庆的昌陵、道光的慕陵和光绪的崇陵）3座皇后陵、3座纪园寝、4座王爷、公主、阿哥园寝共14座陵寝和两座附属建筑(永福寺、行宫)，中华人民共和国成立后，1961年3月4日清西陵列为全国重点文物保护单位。
清西陵4座帝陵附属陵寝的建筑无论在规模和形制上，都反映了清王朝由盛至衰的演变过程。泰陵、昌陵完整宏伟的陵寝规模，反映了清王朝鼎盛时期的辉煌，慕陵建筑的裁减(清朝陵寝中第一个裁去圣德神功碑楼、石像生、明楼、宝城等)、崇陵陵寝规模的减小，真实地记录了清王朝从强盛走向衰亡，由封建社会走向半封建、半殖民地的历史轨迹。
泰陵是清西陵建筑最早，规模最大的一座陵墓，因此也在清西陵的中心位置。泰陵是典型的清式宫殿式建筑群，不但更注重以最完美的融山水环境、人文景观为一体的中国“风水”相法为选址依据，形成山形河流作为“风水”中强调的靠山、案山、照山，龙脉和水口，建筑与整体布局也最为完整与巧妙，更加注重实用性；建筑风格与规制更加精美豪华，使之更具有观赏性。
崇陵是我国最后一座帝王陵墓，也是整个封建社会的最后一座陵寝，这里埋葬这光绪帝和他的隆裕皇后。崇陵的规模虽不如雍正、嘉庆的陵墓那样庞大，但它除继承清代建陵规制，参照咸丰帝定陵、同治帝惠陵的风格外，又吸取了我国古代建筑设计的精华，具有自己的特色。崇陵建设时候利用了先进的建筑技术，尤其是隆恩殿内的四根金柱，采用沥粉贴金的盘龙装饰，为清帝陵的独到之处，构架用质地坚硬的铜藻、铁藻木建成，有“铜梁铁柱”之称。
崇陵为什么会是唯一被盗的一座陵墓呢？
这个和当时的历史环境有关系。崇陵是1938年被盗的，当时正值抗战的烽火燃烧在华北平原上，当时日本已经占领了易县县城，而清西陵西边是八路军的晋察冀边区，清西陵夹在中间成了一个中间过渡区，因此盗墓团伙就选择了一个既不容易被日本人发现，又不容易被八路军发现的陵墓下手，崇陵就成了他们的目标。
清西陵是中国传统文化的博物馆，因为被盗掘少，保存下来了大量的清代建筑，数以千计的雕刻作品和彩绘作品，从不同侧面展示了18世纪30年代至20世纪初，中国陵寝建筑艺术风格及皇家宗教信仰的重大发展和变化。同时，一大批满族人迁移到清西陵附近从事祭祀和陵寝管理工作。虽然经过300年历史的变迁，但是守陵人后裔依然延续着自己独特的京味方言、特色饮食、礼仪歌舞等极具风情的民俗文化，是中国民俗文化的重要遗产。清西陵在传统文化复兴的今天，对研究古代葬俗文化和民俗文化有重要的意义。
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