对于突厥的来源，有一种说法是从高车上下来的铁勒族中的一支。
高车族后来自称为敕勒，到了汉文献里面往往讹传为铁勒，全国仅存的两块突厥文碑中，突厥称自己为：
“九姓铁勒者，吾之同族也”（突厥文《阙特勤碑》）
这是突厥人自己刻的碑，把铁勒视为同族。当时铁勒突厥都曾经是柔然的部落奴隶，又都是从葱岭以西过来的，所以他们引为同族。这只是对他们当时处境的描述，并不证明他们远古的族源和铁勒是同源的。
西方有些历史学家认为，突厥是善于经商的塞人之后。从历史记载以及地下出土文物看，丝绸之路早在春秋战国时期便已形成。那时的塞人便活跃在丝绸上，起着掮客的作用。
塞人不是好战英武的民族，是典型的经商民族。从民族性格上来看，突厥从一开始展现给世人的是：
1、锻铁之人。
他们整个部落都在为柔然打造农具、兵器和各种生活用具，所以，十分强悍，当铁勒族发兵五万偷袭柔然的时候，突厥在酋长土门的率领下，一举击败五万铁勒军。从这点来看，与善于经商的塞人毫无共同之处，更何况，此事发生于6世纪，与塞人活动的春秋战国西汉前期相隔亦有600年。
2、崇拜骠悍，喜杀戮，贱老贵壮，好战嗜武。
他们死的时候，尸骨烧成灰，立一个石人，就是在新疆北部经常发现的石人，石人应该下面埋藏着“骨灰盒”，但到目前尚无发现。其首领殉葬灰狼或者青狼，而记载他们功绩的是“无字石碑”。
原来突厥人每杀一个人就要立一块石头，立的石头越多，这个人在部落里的威信就越高，史书记载，其最多者一生能立一千多块石头，这和塞人的行为性情相去甚远。
塞人的后裔应该是粟特人，他们始终在经商，始终用绚丽的丝绸换取西方的奇技巧物。也许突厥的早期活动地点和塞人是一致的，有过通婚关系也是可能的。但是，他们却不是塞人的直系后裔。
突厥汗国在6世纪土门时代崛起，他们击败柔然，在东方打败契丹，在北方兼并契骨，在西方，他们联合波斯消灭恹哒。他们的领土西到里海，东到辽海，南起大漠，北到贝加尔湖，建立了比匈奴还强大的帝国。
他们可以集中起上百万的骑兵，以狂飙般的速度突入到内地烧杀抢掠，而中原内地互相争战的军阀们往往还要依靠他们，服从他们，向他们纳贡。
为此，他们在汉族人中扶植了许多傀儡，建立了五六个傀儡政权。连唐高祖李渊开始都臣服于他们，他们也打败过著名的唐太宗李世民。
他们最初的首府设在金山（博格达山的北面）。由于金山的形状远看酷像头盔，汉语称为“兜鍪”，当时又俗称“突厥”，有人认为这个以狼为祖先的名称就是这样来的。
突厥遗留的文物很多，主要分布在阴山、河西走廊和新疆丝绸之路上，中亚各国可能更多一些。突厥的后裔奥斯曼笃信伊斯兰教，建立了土耳其奥斯曼王朝，是1290年的事，奥斯曼家族一直统治了700多年。他们占领了巴尔干半岛、小亚细亚，控制了东西方通商要道，连地中海都在他们的势力范围内。
1922年，第一次世界大战他们是战败国，因此土耳其革命成功，奥斯曼王朝销声匿迹了。
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