對於突厥的來源，有一種說法是從高車上下來的鐵勒族中的一支。
高車族後來自稱為敕勒，到了漢文獻裡面往往訛傳為鐵勒，全國僅存的兩塊突厥文碑中，突厥稱自己為：
“九姓鐵勒者，吾之同族也”（突厥文《闕特勤碑》）
這是突厥人自己刻的碑，把鐵勒視為同族。當時鐵勒突厥都曾經是柔然的部落奴隸，又都是從蔥嶺以西過來的，所以他們引為同族。這只是對他們當時處境的描述，並不證明他們遠古的族源和鐵勒是同源的。
西方有些歷史學家認為，突厥是善於經商的塞人之後。從歷史記載以及地下出土文物看，絲綢之路早在春秋戰國時期便已形成。那時的塞人便活躍在絲綢上，起著掮客的作用。
塞人不是好戰英武的民族，是典型的經商民族。從民族性格上來看，突厥從一開始展現給世人的是：
1、鍛鐵之人。
他們整個部落都在為柔然打造農具、兵器和各種生活用具，所以，十分強悍，當鐵勒族發兵五萬偷襲柔然的時候，突厥在酋長土門的率領下，一舉擊敗五萬鐵勒軍。從這點來看，與善於經商的塞人毫無共同之處，更何況，此事發生於6世紀，與塞人活動的春秋戰國西漢前期相隔亦有600年。
2、崇拜驃悍，喜殺戮，賤老貴壯，好戰嗜武。
他們死的時候，屍骨燒成灰，立一個石人，就是在新疆北部經常發現的石人，石人應該下面埋藏著“骨灰盒”，但到目前尚無發現。其首領殉葬灰狼或者青狼，而記載他們功績的是“無字石碑”。
原來突厥人每殺一個人就要立一塊石頭，立的石頭越多，這個人在部落裡的威信就越高，史書記載，其最多者一生能立一千多塊石頭，這和塞人的行為性情相去甚遠。
塞人的後裔應該是粟特人，他們始終在經商，始終用絢麗的絲綢換取西方的奇技巧物。也許突厥的早期活動地點和塞人是一致的，有過通婚關係也是可能的。但是，他們卻不是塞人的直系後裔。
突厥汗國在6世紀土門時代崛起，他們擊敗柔然，在東方打敗契丹，在北方兼併契骨，在西方，他們聯合波斯消滅懨噠。他們的領土西到裡海，東到遼海，南起大漠，北到貝加爾湖，建立了比匈奴還強大的帝國。
他們可以集中起上百萬的騎兵，以狂飆般的速度突入到內地燒殺搶掠，而中原內地互相爭戰的軍閥們往往還要依靠他們，服從他們，向他們納貢。
為此，他們在漢族人中扶植了許多傀儡，建立了五六個傀儡政權。連唐高祖李淵開始都臣服於他們，他們也打敗過著名的唐太宗李世民。
他們最初的首府設在金山（博格達山的北面）。由於金山的形狀遠看酷像頭盔，漢語稱為“兜鍪”，當時又俗稱“突厥”，有人認為這個以狼為祖先的名稱就是這樣來的。
突厥遺留的文物很多，主要分佈在陰山、河西走廊和新疆絲綢之路上，中亞各國可能更多一些。突厥的後裔奧斯曼篤信伊斯蘭教，建立了土耳其奧斯曼王朝，是1290年的事，奧斯曼家族一直統治了700多年。他們佔領了巴爾幹半島、小亞細亞，控制了東西方通商要道，連地中海都在他們的勢力範圍內。
1922年，第一次世界大戰他們是戰敗國，因此土耳其革命成功，奧斯曼王朝銷聲匿跡了。
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