萬曆朝鮮戰爭（1592—1598）是16世紀末中朝日三國之間的一場國際戰爭，是明朝幫助朝鮮抗擊日本侵略的戰爭。1588年，豐臣秀吉統一日本後，為轉移國內矛盾，決定出兵侵略朝鮮。1592年，日軍入侵朝鮮，僅僅二十餘天就攻佔了漢城、平壤。朝鮮軍隊節節潰退，防線全面潰散，國王火速派遣使臣嚮明朝請兵。明廷經過激烈的爭論，最終決定出兵救援朝鮮。說是如此，但由於此時寧夏的哱拜之亂尚未平息，明朝一時無法抽出兵力，那隻能拖時間了。怎麼拖呢？兵部尚書石星靈機一動，決定找個人去談判混時間。於是乎，本文的主角，史上第一大忽悠——沈惟敬出場了。
沈惟敬其人，中外史料對他的評價有一點是相同的，兩個字——無賴。但事實證明，這可不是一般的無賴。
沈惟敬一到朝鮮，就把朝鮮君臣忽悠了一番，說他是代表大明皇帝來的（帶來了“欽賜銀兩”)，善用兵法（不可能），希望朝鮮國王不要擔心，大明的援軍很快就到（還在猶豫），有七十萬人（去掉個零再打個對摺）。朝鮮國王李昖急於恢復，一再強調明朝應早日出兵。但沈惟敬表示要去平壤查探倭情後再發兵。李昖不聽，沈惟敬隨即怒斥朝鮮君臣不懂兵法，又講了一番用兵之道，然後開始畫大餅，說明朝不僅要幫助朝鮮驅逐倭寇，還要打到日本本土。李昖很不以為然，在會見完沈惟敬第二天又派出使者去明朝請兵。對此，沈惟敬很是不滿，但他還有任務在身，沒空跟朝鮮人掰扯。
見完朝鮮君臣後，沈惟敬馬不停蹄地趕往平壤，和日軍第一統帥小西行長談判。當時朝鮮人對日軍畏如蛇蠍，沒有人敢陪著沈惟敬入倭營談判。沈惟敬乾脆單騎入平壤。小西行長為了給他一個下馬威，命令士兵將他裡三層外三層地圍了個嚴嚴實實。見此情景，沈惟敬倒也不怵，施施然下馬，徑直入座，呵斥日方：“天朝以百萬眾，來壓境上，爾等命在朝夕。”小西行長被沈惟敬的膽氣所折服，不僅答應了休戰五十日的要求，而且恭恭敬敬地送他出營。次日，小西行長還派人慰問沈惟敬：“大人白刃中，容色不變，雖日本人無以加也。”沈惟敬也很不客氣地回覆：“爾不聞唐朝有郭令公者乎？單騎入回紇萬軍中，曾不畏懾，吾何畏爾耶？”把自己比作平定安史之亂的大功臣郭子儀。不過以他當時的舉止而言，倒也不算給自己貼金。
在沈惟敬的努力下，日軍暫時停戰了，而明朝方面軍隊也集結完畢，在李如松的統領下浩浩蕩蕩地開往朝鮮。李如松到達朝鮮，第一件事就是把前來請功的沈惟敬以“擅自議和”的罪名抓起來，準備梟首示眾，以儆效尤。好在沈惟敬命大，李如松的幕僚參軍李應試獻了一計，讓沈惟敬麻痺日軍，好殺他們個措手不及。李如松遂派人去跟小西行長說天朝已經答應和議，讓他派人來請賞。小西行長一聽，高興壞了，派了二十幾個人來討賞。李如松好吃好喝招待他們，準備等酒足飯飽後，摔杯為號，將其全部生擒，然後突襲平壤。誰知天有不測風雲，明軍這邊也有個二愣子，李如松的部將李寧一看到日本人，上來就砍。日本人雖然喝醉了，但也十分悍勇，拼死突圍。最終明軍當場殺死十五人，生擒三人，還跑了五個。李如松震怒，但也沒辦法，只好找來沈惟敬，讓他去忽悠小西行長。沈惟敬雖然是個大忽悠，但面對這種情況也沒有把握。不過現在他也沒得選擇，去也要死，不去也要死，也就早死和晚死的區別，只能得硬著頭皮上了。
按理說人頭都送了這麼多個，小西行長就算是個傻白甜也該懷疑一下。但小西行長不是一般人，沈惟敬也不是一般人。在沈惟敬的一番胡扯下，小西行長居然信了這是個誤會，還派使者隨沈惟敬去面見李如松。至此，沈惟敬已經向我們展示了作為一個大忽悠的職業修養。嘴皮子動完了，該動手了，沈惟敬暫時退場（關押）。
時間拉到1593年，中日雙方經過一番拉鋸，又重新回到談判桌上，沈惟敬再次被拉了出來，他的談判對象還是他的老朋友小西行長。沈惟敬首先提出明朝方面的要求：日軍撤離朝鮮，歸還被俘王子以及朝鮮諸臣，豐臣秀吉上表謝罪。這些條件對於日方而言過於苛刻，日方代表不敢擅自答應。雙方討價還價，最後達成共識：日軍撤出漢城，明軍撤出朝鮮；明朝派使者去日本會見豐臣秀吉；釋放朝鮮王子及官員。
同年，小西行長帶著沈惟敬和兩位明朝使臣前往日本會見豐臣秀吉。由於雙方語言不通，交流還是主要依靠沈惟敬和小西行長。談判快結束的時候，豐臣秀吉提出了他的條件：
一、迎大明公主為日本天皇后；
二、恢復勘合貿易；
三、明、日兩國永誓盟好；
四、割讓朝鮮四道給日本；
五、朝鮮送王子大臣至日作為人質；
六、交還所俘虜的朝鮮國二王子及其他朝鮮官吏；
七、朝鮮盟誓永不叛日本。
這種條件就算是李如松親自也不敢答應，但沈惟敬答應了，還對同行的謝用鋅、徐一貫等人詐稱豐臣秀吉已同意嚮明朝稱臣，請求封貢，並撤回侵朝日軍。沈惟敬哄騙完明朝使臣，轉頭就去找小西行長。小西行長自家人知道自家事，打是不可能打的，條件也是不可能答應，那怎麼辦呢？一個字，騙。小西行長對豐臣秀吉彙報說，明朝使者已經同意了他的條件，只需派人與明使一道去北京向萬曆皇帝彙報。就這樣，在兩方談判者欺上瞞下的斡旋後，雙方几乎要達成“協議”。
1594年10月，日本議和使者小西飛與明朝使團一道去北京。兵部尚書石星奉旨同小西飛會談。談判桌上，石星拋出了明朝的條件：日軍全部撤回日本；封豐臣秀吉為日本王，但不允許朝貢；日本宣誓永不侵犯日本。這個跟豐臣秀吉提出的條件有“異曲同工之妙”——都是對方無法接受的。但小西飛毫不猶豫地答應了，一來他是小西行長的親信，二來人在屋簷下，保命要緊。小西飛這種態度，反倒引起了明朝方面的懷疑。萬曆皇帝命人再三詰問，小西飛也不怯場，對答如流（張口就來）。由此可見，在沈惟敬和小西行長的薰陶下，小西飛也算“近朱者赤”了。終於，在雙方的“努力”下，和議總算是達成了（表面上）。
1595年，萬曆皇帝派人前往日本封賞豐臣秀吉。由於正使半路逃跑，這差事又落到沈惟敬頭上。很快，歷史性的一刻到了。只見豐臣秀吉身著大明衣冠，與會眾人也皆著明朝服飾。在眾人的期盼下，大明使臣開始宣讀詔書。隨著詔書的宣讀，豐臣秀吉的臉色越來越難看。好不容易等到詔書讀完，豐臣秀吉一把搶過詔書，摔在地上，怒道：“我想當日本國王還用得著你們來封？”和談破裂，戰事再起。
沈惟敬等人灰溜溜地回到朝鮮。由於怕東窗事發，他找了個理由滯留朝鮮，伺機逃跑。同去的明朝使臣和朝鮮人一合計，把這事搞清楚了，然後一紙訴狀告到了萬曆皇帝那。皇帝一看也火了，直接下令捉拿沈惟敬，但當時並沒有殺他，只是把人關牢裡。兩年後，日軍被趕回老家，刑部秋後算賬，才想起了沈惟敬這麼個人，大筆一揮，判了個斬立決。一代大忽悠就此謝幕。
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