晉朝上承三國下啟南北朝 ，分為西晉與東晉兩個時期，其中西晉為中國歷史上大一統王朝之一，東晉則屬於六朝之一，兩晉共傳十五帝，共一百五十五年。晉室先祖在三國時期為曹魏世族，在高平陵之變後剷除曹氏皇親，掌握實權形成霸府政治。265年，晉王司馬炎脅迫魏元帝曹奐禪讓帝位，改國號曰“晉”，定都洛陽，是為晉武帝，史稱西晉。280年，西晉滅孫吳而統一天下，但和平穩定的局面只維持了短短十幾年。
晉惠帝繼位後朝廷漸亂，領有軍權的諸王紛紛爭權，史稱八王之亂。晉朝元氣大傷後，內遷的諸民族乘機舉兵，造成五胡亂華的局面，大量百姓與世族開始南渡。316年，西晉被匈奴建立的政權所滅亡，北方從此進入五胡十六國時期。
西晉統一全國後人口仍未恢復到東漢水準，八王之亂及五胡亂華更使人口數急劇銳減。五胡亂華期間發生多次大屠殺，例如劉聰、劉曜、石勒及石虎在華北的屠殺。戰亂帶來的瘟疫及饑荒，也造成人民大量死亡，甚至發生“人相食，飢死者十五六”的慘事。政府賦稅繁重，使得百姓依附在大族或寺廟下逃避課稅；當時軍人及部曲、僧人、道士及奴婢是屬於別籍而不入戶。
317年，晉室皇族司馬睿於建康稱帝，定都建康（即今南京），是為晉元帝，史稱東晉，據有華南地區的領土。東晉皇權衰落，朝廷大權主要由世族掌握，由於軍權外重內輕，朝廷控制力弱，不少藩鎮心懷野心，先後發生了王敦之亂、蘇峻之亂及桓溫專政。晉後期又發生朋黨相爭及桓玄作亂。平民負擔沉重，又發生孫盧之亂。譙縱亦據蜀地自立。最後劉裕崛起，平定諸亂，憑藉軍事力量奪得帝位，建國號“宋”，是為宋武帝，史稱劉宋，中國從此進入南北朝時期。
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