在1939年9月投入第二次世界大戰前，德國國防軍經歷的唯一一次戰爭就是1936年到1939年的西班牙內戰。雖然德國沒有公開參戰，但派出大批軍事人員以志願者的身份前往西班牙參與軍事行動，並組成了大名鼎鼎的“禿鷹軍團”。作為德國重新武裝後第一批經受戰火考驗的官兵，該軍團成員操縱德國最新式的武器，在西班牙獲得了寶貴的實戰經驗，為二戰初期的軍事勝利奠定了基礎。
伊比利亞烽火
1933年納粹上臺後，希特勒積極擴軍備戰，重新武裝德國軍隊。1935年，希特勒宣佈廢除《凡爾賽和約》，實行普遍義務兵役制，擴編軍隊，並提出“要大炮，不要黃油”的口號，集中全國人力物力發展軍事工業，自此德國武裝力量開始迅速膨脹。同時，在希特勒大力倡導下，德國國防軍也按照新軍事思想進行變革，組建了裝甲部隊和新式空軍。不過，在國防軍中仍有不少保守的將領對這些部隊的戰鬥力表示懷疑，這在很大程度上源於對希特勒本人軍事才能的蔑視，他們認為那個“波希米亞下士”除了一張機關槍般的利嘴，根本不具備軍事指揮能力。對於這些議論，希特勒非常急切地想將新式軍隊的戰鬥效能證明給將軍們看。同時，從未來的戰爭著眼，也很有必要對新式武器和新戰術做一下檢驗。希特勒和他羽翼漸豐的軍隊都期待著一個實戰機會。1936年夏天，伊比利亞半島（Iberian Peninsula）上傳來的槍聲讓希特勒一陣竊喜，機會來了。
1936年7月17日，在西班牙的北非屬地摩洛哥，當地電臺發佈了一則奇怪的天氣預報：“整個西班牙晴空萬里”。以此為信號，由弗朗西斯科·弗朗哥將軍（Francisco Franco）領導的西班牙國民軍（Nationalist Army）向西班牙第二共和國發起進攻，他們的目的是推翻由資產階級民主派和社會主義者聯合執政的共和國政府，恢復保守政治勢力和民族主義者的統治，西班牙內戰由此爆發。由於共和國政府帶有鮮明的“布爾什維克”色彩，歷來堅持反共立場的德意兩國隨即表示對國民軍給予大力支持，出動飛機幫助國民軍從北非向西班牙本土空運部隊，並提供鉅額資金和武器裝備。
■1936年11月在馬德里上空執行轟炸任務的意大利SM.81轟炸機。
希特勒決心幹涉西班牙內戰不僅僅出於意識形態方面的原因，還有深遠的政治動機。一方面通過扶持弗朗哥可以在法國南面建立第三個法西斯國家，牽制法國的力量，另一方面與意大利聯手有助於拉近和墨索里尼的關係，為以後實現德奧合併和德意結盟鋪平道路。不過，希特勒不滿足於提供金錢和武器，這次戰爭是一次千載難逢的機會，正好可以檢驗新式武器和新型部隊的戰鬥力，也是研究、驗證新戰術的最佳場合。於是，戰爭一爆發德意兩國就決定武裝干涉，派出本國武裝部隊以“志願人員”的名義前往西班牙“練手”。從1936年8月開始，大批來自德國的“志願者”就出現在弗朗哥的部隊中。
■1940年10月23日，在法西邊境，弗朗哥與希特勒有過一次歷史性的會面，也是唯一的一次會面。二戰爆發前因為德意的支援，弗朗哥同德意保持了良好的關係，不過二戰爆發後弗朗哥卻宣佈西班牙中立一直遊走在德意和美英之間。
與德意的行動相對，西班牙共和國政府也得到了蘇聯的支持，莫斯科出於和柏林相似的動機，向共和國政府提供了大筆資金和最新的武器裝備，如伊-16戰鬥機、T-26坦克等，並派出軍事人員參戰，蘇聯人同樣要在伊比利亞的土地上檢驗新式武器的效能，並且對外輸出共產主義革命。此外，來自世界各國、支持共和國的志願者也雲集西班牙，組成了著名的“國際縱隊”（International Brigades），這支部隊包括53個國家的志願人員，總人數超過32000人。他們信仰堅定、作戰勇敢，後來在1936年12月的馬德里保衛戰中起到了至關重要的作用。正由於蘇聯的支持，使得德意的援助在外界看來是對莫斯科“干涉”行為的一種平衡。此時的西班牙儼然成為當時各國新式武器的試驗場和意識形態對壘的最前沿。
■共和軍國際縱隊第6旅在貝爾奇特戰役中駕駛蘇制T-26坦克。
禿鷹軍團
隨著大批軍援和志願人員的到來，德國方面認為有必要將在西班牙的德軍部隊組織起來。1936年9月，德國總參謀部軍官瓦爾特·瓦利蒙特中校（Walther Warlimont，在二戰期間任德軍最高統帥部國防處處長，後晉升炮兵將軍——編者注）被派往西班牙充當弗朗哥的軍事顧問，並協調援助事宜，他建議將德國志願者編成作戰部隊，直接參與軍事行動，併為這支部隊起了一個響亮的名字：禿鷹軍團（Condor Legion）。這個建議得到了希特勒的批准，並在1936年11月正式成立了禿鷹軍團。
禿鷹軍團最初主要是空軍部隊，僅有5136人，擁有各型飛機136架，由空軍准將胡戈·施佩勒（Hugo Sperrle）任軍團司令，編有一個戰鬥機大隊、一個轟炸機大隊、一個偵察機大隊和一個水上偵察機大隊及航空管制、地勤、防空單位，具體編制如下：
附：德國“禿鷹軍團”作戰序列（1936年11月）
軍團司令：胡戈·施佩勒准將
S/88：參謀部 參謀長 馮·里希特霍芬中校（自1937年1月）
J/88：戰鬥機大隊，下轄4箇中隊，裝備48架He51戰鬥機
K/88：轟炸機大隊，下轄4箇中隊，裝備48架Ju52轟炸機*
A/88：偵察機大隊，下轄4箇中隊，3個遠程偵察機中隊，裝備18架He70偵察機；1個近程偵察機中隊，裝備6架He45偵察機
AS/88：水上偵察機大隊，下轄2箇中隊。1箇中隊裝備10架He59水上偵察機；1箇中隊裝備6架He60水上偵察機
LN/88：航空管制營，下轄2個連
F/88：防空營，下轄6個高射炮連
4個重型高射炮連，裝備16門88毫米高射炮
2個輕型高射炮連，裝備20門20毫米高射炮
P/88：地勤部隊，2個維修保障連
*用Ju52運輸機改裝的轟炸機。
■德國禿鷹軍團軍旗，旗幟顏色以西班牙國旗色黃紅色為主，同時配以德國鐵十字（鐵十字在旗幟的另一面，圖片未顯示）和西班牙紋章。
禿鷹軍團的官兵很多是從德國空軍各部隊招募的志願者，實際上幾乎所有飛行員都渴望到西班牙體驗真正的戰鬥，報名者絡繹不絕，只有那些被認為最優秀的飛行員才能獲得參戰資格，禿鷹軍團根本不用為兵源問題操心。儘管人員上精挑細選，但禿鷹軍團在西班牙卻開局不利，這主要是因為其裝備的作戰飛機在性能上落後於對手，特別是戰鬥機部隊最初裝備的是He51雙翼戰鬥機，已經不能適應當時空戰的需要。He51在空中遭遇共和軍裝備的蘇制伊-15和伊-16戰鬥機時，只有招架之功，根本沒有還手之力，損失嚴重，後來只能用於對地攻擊，而禿鷹軍團的轟炸機部隊最初裝備的是經過臨時改裝、能夠投彈的Ju52運輸機。
■正在接受西班牙國民軍語言培訓的禿鷹軍團成員。他們中很多人是來自德國空軍各部隊招募的志願者。
由於西班牙戰場上的嚴峻形勢，禿鷹軍團強烈要求換裝最新型的作戰飛機。很快，一批剛剛生產的新式飛機就被送往西班牙，其中包括梅塞施密特Bf109戰鬥機、容克Ju87“斯圖卡”俯衝轟炸機、亨克爾He111中型轟炸機等，二戰初期德國空軍的主力機種悉數登場亮相，在西班牙的天空中做了自己的處子秀。梅塞施密特Bf109戰鬥機是當時世界上最先進的螺旋槳戰鬥機，集航空新技術於一身，包括下單翼、全金屬蒙皮、可收放式起落架、封閉式座艙等，性能上大大超越了共和軍裝備的蘇制戰鬥機，禿鷹軍團裝備Bf109伊始就迅速奪取了戰場制空權。
■禿鷹軍團J/88戰鬥機大隊裝備的Bf109C-1型戰鬥機。禿鷹軍團主要裝備的是其B、C和E型。為掩人耳目，這些飛機使用了西班牙國民軍空軍的塗裝，兩翼塗上黑底白X標誌，而垂直尾翼塗上白底黑X標誌。
容克Ju87“斯圖卡”俯衝轟炸機在二戰初期成為德軍閃電戰的象徵之一，這種外觀醜陋的戰機彷彿是一隻呼嘯而下的獵鷹，俯衝投彈極其精準，而每次俯衝伴隨著刺耳的尖嘯更是讓人魂飛魄散，每一位在二戰戰場上面對過“斯圖卡”的老兵都會對它心有餘悸。亨克爾He111中型轟炸機因綜合性能出色，後來成為德國轟炸機部隊的中堅力量，它的最大特徵就是全透明流線型機頭座艙。這些新式戰機一出現在西班牙戰場上，立時扭轉了之前的被動局面，不僅控制了伊比利亞的天空，還與國民軍地面部隊展開空地協同作戰。
■禿鷹軍團裝備的Ju87“斯圖卡”俯衝轟炸機，注意其兩翼的黑底白X標誌和尾翼的白底黑X標誌，和Bf109的塗裝一致。
西班牙戰場不僅是檢驗新式戰機的試驗場，同時也是催生風雲人物的溫床，在這裡誕生了德國空軍第一批空戰王牌和戰爭初期的優秀指揮官，其中最出名的莫過於維爾納·莫爾德斯（Werner Molders）和阿道夫·加蘭德（Adolf Galland），這兩位後來成為德國空軍歷史上具有里程碑地位的人物。莫爾德斯是禿鷹軍團的頭號空戰王牌，在西班牙戰場上取得了14架戰果，在二戰中還成為世界上第一位擊落100架敵機的飛行員，並出任德國空軍首任戰鬥機部隊總監。莫爾德斯還根據西班牙空戰的經驗創造出以雙機、四機編隊為基礎的“四指形編隊”，這種新隊形可以使飛行員彼此獲得掩護，而且不必時刻保持複雜的編隊，極大地提高了戰鬥的靈活性，至今仍是各國空軍通行的基本戰鬥隊形。與莫爾德斯不同，阿道夫·加蘭德沒有在西班牙戰場上取得戰果，因為在禿鷹軍團換裝Bf109之前他就奉命回國了。不過，作為禿鷹軍團戰鬥機大隊的指揮官，加蘭德駕駛老式He51戰鬥機積極投入對地攻擊支援任務，並在作戰指揮上積累了豐富的經驗，而且在飛行員當中贏得了很高的威望。加蘭德依靠過人的充沛精力和非同尋常的勇敢精神，在西班牙內戰中出動300餘架次，並在轟炸戰術方面頗有創新。加蘭德在二戰中成為著名王牌飛行員，第26戰鬥機聯隊聯隊長，並在1941年11月以擊落94架敵機的戰績接替因空難遇難的莫爾德斯成為戰鬥機部隊總監。
■1941年時的莫爾德斯。在這一年，他被任命為德國戰鬥機部隊總監。他根據西班牙內戰經驗發展出的“四指形編隊”至今仍為各國空軍使用。
閃電戰的搖籃
隨著德意對弗朗哥的援助力度不斷增加，禿鷹軍團的規模也不斷擴大，並逐漸發展成為由空軍部隊、防空部隊、地面作戰部隊、工程技術、情報等多兵種混合部隊。德國陸軍向西班牙提供了新生產的一號輕型坦克，並派出裝甲兵幫助訓練、作戰，這是德國裝甲部隊的首次實戰。德國海軍也派出了以“德意志”號裝甲艦（
Deutschland）為首的水面艦艇和8艘U艇在西班牙海域活動，展開封鎖行動，襲擊共和國政府方面的船隻和岸上目標。禿鷹軍團在最高峰時人數達到了12000人，但仍以空軍為主。由於德國空軍採用輪換方式，不斷從國內抽調飛行員到西班牙練兵，所以在禿鷹軍團服役並參戰的德軍官兵總數達到19000人，甚至更多。從總體上說，德國派往西班牙的部隊規模要遠遠小於意大利，墨索里尼“慷慨”地提供了15萬人的部隊。不過，德國人從西班牙得到的卻大大超過未來的盟友。正如上文所描述的那樣，禿鷹軍團可以說是一支試驗部隊，他們除了支援弗朗哥的國民軍與共和軍作戰外，更重要的是運用新型裝備積累戰鬥經驗，演練新戰術，為未來的戰爭進行預演。從這一點說，禿鷹軍團沒有辜負希特勒的期望，他們充分利用了這個機會展示了新式武器的威力，創造了一系列新穎的戰術，在西班牙戰場上的表現可圈可點，在與用蘇式武器武裝起來的共和軍的對抗中完全取得上風。禿鷹軍團積極參與了西班牙內戰中的多次主要戰役，如阿拉貢攻勢、埃布羅河戰役、加泰羅尼亞戰役等，並且取得了不俗的戰績，特別是新組建的德國空軍更是把它在戰爭舞臺上的開場秀演繹得精彩紛呈，在戰爭中進步神速。
■1939年的禿鷹軍團亨克爾111E型轟炸機，其機頭結構和後來德軍轟炸機部隊所使用的機型有著明顯差異，可見是初期型號。德國將西班牙當作新式武器的試驗場，通過實戰檢驗改進其性能。
在西班牙作戰期間，禿鷹軍團的航空兵部隊投擲炸彈17000噸，發射槍彈430萬發，擊落敵機409架，自身被擊落72架飛機，另有160架飛機毀於事故，並且基於西班牙的經驗全面確立了新的空戰戰術原則。禿鷹軍團的地面部隊也初步探索了裝甲部隊的實戰運用，坦克與步兵、炮兵等兵種的協同等，並且在戰鬥中初步顯露出空地協同作戰的巨大威力，幾年後橫掃歐陸的“閃電戰”已經在西班牙戰場上初現雛形。在二戰期間被廣泛運用的以88毫米高射炮攻擊坦克的戰法也是西班牙戰場上的發明創造。不過，禿鷹軍團最出名的行動卻是1937年4月26日對西班牙北部巴斯克地區小鎮格爾尼卡（Guernica）的野蠻轟炸，當天24架德意轟炸機（包括2架He111、1架Do17、18架Ju52和3架SM79）對這座城鎮傾瀉了22噸高爆炸彈和燃燒彈，造成1654人死亡、889人受傷。這是世界戰爭史上首次對平民目標實施的大規模轟炸，這一戰爭暴行因為著名畫家畢加索據此繪製的名畫《格爾尼卡》而廣為人知，並遭到世界輿論的譴責。
■1937年4月26日，格爾尼卡小鎮遭到了禿鷹軍團的野蠻轟炸。
■著名畫家畢加索的不朽名作《格爾尼卡》，描繪的就是格爾尼卡小鎮遭轟炸後的慘狀，控訴了禿鷹軍團的戰爭罪行。
在德意的大力支援下，弗朗哥領導的國民軍經過近三年的苦戰，最後在1939年4月推翻了共和國政府，取得了內戰的勝利，建立了獨裁統治。西班牙共和軍也因此成為世界上第一支領教納粹德國國防軍厲害的軍隊，但他們絕不是最後一支被德國人擊敗的軍隊。那些袖手旁觀，只求偏安一隅的民主國家固步自封，仍然沒有注意到新興軍事技術給戰爭帶來的悄然變化，而希特勒的新型軍隊和新的作戰思想，卻經此戰爭考驗之後終於破繭成蝶，日益成熟，最終讓歐洲其他國家的軍隊在之後的三年裡相繼步西班牙共和軍之後塵。
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