民族英雄
世人都知道，清朝时期的新疆，之所以没有被俄罗斯所侵占，左宗棠功不可没。
后来，所有的荣誉和桂冠都戴到了他的头上，什么晚清军事家、政治家，“晚清中兴四大名臣”、民族英雄等等。
其实，要说起来，在收复新疆的过程中，左宗棠只不过是大清军队的统帅，是排兵布阵之人，而真正冲锋陷阵，敌前决战的另有其人，他就是被世人尊称为“飞将军”的刘锦棠。
刘锦棠
刘锦棠（1844～1894），字毅斋，湖南湘乡人，晚清的著名将领。
刘锦棠早年在左宗棠的湘军，曾参加过对太平军的作战。当清军攻克天京后，镇压了太平天国起义后，他又随左宗棠转战来到西北，参加镇压陕西，甘肃等地的回民暴乱。
几年的勇猛作战，使他军功日累，在西北署理甘肃西宁道。
此时的国内形势，西北地区成了一个热点。为何？
阿古柏
早在公元1864年（同治三年），阿古柏从中亚越过边界进入新疆，直抵喀什噶尔回城，又派兵攻占了英吉沙尔回城，于是他便成为这一带的最高统治者。
虽然他统治了这一地区，但总觉得有些名不正言不顺，于是紧接着又悍然宣布，成立伪“哲德莎尔”汗国。
1871年（同治十年），沙俄乘阿古柏侵占新疆之机，派兵侵占了伊犁，宣布“伊犁永远归俄国管辖”。
由于阿古柏的进驻，和沙俄的占领，使新疆地区的问题骤然复杂起来。
在清朝，伊犁是新疆的中心，土地也是新疆最肥沃的。
虽然南疆也很肥沃，但南疆的北面是大沙漠，南边是青藏高原，过于偏狭，不是用武之地。
但伊犁不一样，这个地方不仅广阔，面积将近10万平方公里，而且辐射整个新疆，所以战略意义十分重大。
这等于给清廷出了一道难题——看你们怎么应对？
阿古柏士兵
当出现这些情况后，驻军西北的左宗棠多次请战，但清朝就是不允许。
为何清廷不同意？是因西北鞭长莫及，不想管那里的事情？
那倒不是。
因为在镇压太平天国运动中，曾国藩、李鸿章和左宗棠都已经立下赫赫战功，清廷这次是不想让几个汉族大臣再立功了，否则他们尾大不掉，对朝廷也是一种威胁。
但是满心寄予希望的荣全、额尔庆额、金顺等满蒙将领，也的确不是那块料，几年奔波下来，只有苦劳，而没有什么功劳。
眼看阿古柏和沙俄势力逐渐在新疆站稳脚跟，特别是沙俄，他们在占领了伊犁之后，如果再顺势向东发展的话，那么整个新疆都将陷入危险的境地。
万般无奈之下，只有启用汉将了。
左宗棠
1875年5月3日，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。左宗棠于是向清廷推荐了刘锦棠，认为他“英锐果敏、才气无双、志虑忠纯”，很适合担任收复新疆的前敌指挥。
刘锦棠率领西征军主力自肃州入新疆，顺利地进入哈密。部队各营到达哈密后，把从肃州等地陆续运往哈密的军粮再辗转搬运，翻过东天山九曲险道，分运至巴里坤和古城。
刘锦棠的前锋部队，迅速占据了距离乌鲁木齐三百里的济木萨，经激战又攻下乌鲁木齐外围的古牧地。
当时防守乌鲁本齐地区的是阿古柏的马人得、白彦虎等部2万多人，他们没想到这次来的清军，和以前的满族军队大不一样。
这只清军队伍作战勇猛，进军迅速，吓得他们弃乌鲁木齐而逃，刘锦棠遂兵不血刃收复了乌城。
收复新疆
阿古柏在得知乌鲁木齐失守的消息后，从喀什噶尔（今喀什）赶到托克逊部署防御。
1877年4月上旬，刘锦棠按照左宗棠的部署，14日率31营人马从乌鲁木齐南下，19日攻占达坂城，26日攻取吐鲁番。
夺取吐鲁番后，于同日率兵赶到托克逊，截住准备南逃的敌军。经过一番激战，歼敌4000余人。
至此，历时不到半月，胜利地结束了攻占三城的战役。
被打得失去信心的阿古柏，于1877年5月29日，在绝望中服毒自尽（一说被部下打死），伯克胡里继承了阿古柏的汗位。
这是多么有利的战机，此时不出击更待何时！
刘锦棠趁他们混乱之际乘胜追击，一举攻下南疆，至此，除伊犁以外的新疆领土全部被收复。
谈判
当年沙俄派兵占领伊犁时，正逢克里米亚战争打得正激烈时，对于此地感觉有些力不从心。
就这样，他们找好了托词，对清政府宣称占领伊犁是为了“安定边疆秩序”，“只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还”。
没想到左宗棠这伙清军战斗力这么强悍，如今顺利的收复了乌鲁木齐、玛纳斯等城，沙俄应该践行当年的许诺了吧？
左宗棠借此强调俄方有过许诺，所以要先通过外交途径和平解决伊犁问题。
然而谈判中，沙俄条件苛刻。
在谈判进行不下去的情况下，左宗棠表示了为收复伊犁不惜血战到底的决心。
刘锦棠故居
1880年8月，清廷召左宗棠回京，刘锦棠接任钦差大臣督办新疆军务。
当时正值俄土战争结束后不久，沙俄相对虚弱，加之其他的种种考虑，不欲开战，闻知清廷调左宗棠入京，他们不清楚底细，担心中俄全面决裂，自己无力应付，终于在谈判桌上做了让步。
1882年（光绪八年），沙俄正式交还伊犁。
刘锦棠请求将新疆设为省，设巡抚、布政使，道、府、州、县都比照内地予以设置。
同时，他在新疆整修道路、城镇，设置学校、驿传，兴修水利，广兴屯田。
1884年11月，新疆设省，刘锦棠任新疆巡抚，又授兵部尚书衔，仍担任钦差之职。
至此，新疆就牢牢地掌握在清政府的手中，也就是说一直在中华大家庭的怀抱中，再也没有丢失。
《曾文公全集·国史本传》
《清史稿》民国·赵尔巽
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