曾国藩觉察到想要打败太平军，不建立一只彪悍的水师是不可能的，于是他紧急筹措，但苦于无人可用，幸亏王世全向自己介绍了一位深得《公瑾水战法》的奇才彭玉麟。曾国藩偶得彭玉麟简直是雪中送炭，对他极为倚重。曾国藩又立刻将杨载福调用到身边，彭玉麟虽然深得练兵之法，但是没有实战经验，杨载福自小在江上长大，熟悉水性。曾国藩想让彭玉麟、杨载福两人共同联手，打造一支水军出来。
插起招军旗，自有吃粮人
衡州城北偏西，有一条著名的大河蒸水，蒸水发源于邵阳、祁阳两县交界，蒸水流至渣江地界，水面开阔起来，这里水路运输发达，各地商船络绎不绝，很多两边山区的土特产就是经过蒸水，在衡州中转，再由南通过陆路运往两广之地。曾国藩在衡州练兵，他的陆军大团已达十营，初具规模，但是水军却一直迟迟没有建立，曾国藩看到太平军的水军不仅反应迅速，尤其在物资供应方面，比清廷绿营有得天独厚的优势。为此自己必须组建一支强大的水军，日后才有可能与太平军抗衡，曾国藩决定先在石鼓嘴下的青草桥边建一大造船厂，广招各方木匠，努力造船；另一方面赶紧四处招募会水性的士兵。俗话说插起招军旗，自有吃粮人。自从太平天国广西起兵造反，由衡阳到两广的物资运输就断了，靠这条路吃饭的百姓，也顿时没了生计。
曾国藩招军令一下，立刻周边没有生活来源的百姓蜂拥投靠，为了保证招兵质量，从前来的两三千人中只选了一千五百人，曾国藩本想先建立一个大营，但一看大家参军热情高涨，决定建三个大营，任命彭玉麟为第一营哨官，杨载福为第二营哨官，褚汝航为第三营哨官。眼看曾国藩水军慢慢有模有样的操练起来，很多没有被选入军营的百姓，极为眼馋，乱世哪里才能混口饭吃？横竖是一死，不如做个饱死鬼，几个熟悉水性的大汉商量着一个惊天大计。
申名标半夜抢军粮，杨载福水斗江洋盗
这伙人的领头叫申名标，曾是道光年间关天培将军手下的把总，到了咸丰年间，关天培军队早就易主，申名标只能在衡阳一带水路做点杂活，混口饭吃，但是太平军一起兵，这个饭碗也砸了。申明标听说曾国藩在衡阳练水军，想自己当年也是在一夫当关，万夫莫开的人物，到现在却衣食无着，便打起了军船偷粮的主意，顿时联系了十几个亡命徒，在月黑风高夜，截了曾国藩运粮的民船。杨载福闻讯先赶到，立即派水师的大船围住这艘偷了官粮的民船，杨载福先跳到甲板上，和申名标斗了起来，申名标见来者勇猛，一个扎子跳进水里，准备逃跑，杨载福怎能就此罢手，也一个扎子跟着跳到水里，两人搏斗了起来，恰似《水浒传》两个浪里白条争斗，最后毕竟申名标年纪大了体力不支，被杨载福捉到岸上来。
申名标声泪俱下诉苦，曾国藩识才法外开恩
船上的十几个盗贼全被官兵抓住，曾国藩刚赶到，看见杨载福浑身水淋淋的拖着一个大汉的辫子，向自己走来，时已隆冬，两人都瑟瑟发抖，曾国藩赶紧命人给杨载福拿来棉衣，让他换衣服，曾国藩细细观察这个劫匪头目，此人四十来岁，浑身黝黑，膀大腰圆，眉宇之间却实有一股匪气。曾国藩提高了嗓门，准备问罪处斩，没想到申名标倒自己怂了，他知道曾国藩有一个外号叫曾剃头，是个杀人不眨眼的狠角色，今天被抓住肯定小命不保，便哭诉起来，自己家里老母已快饿死，这些随他抢粮的人也是迫不得已，请求曾国藩杀他之前，再见一见刚才抓住他的杨载福，曾国藩倒是很好奇，便令杨载福来见。
申名标明知是死，便对杨载福说道：“在下佩服足下水性，想我在关天培将军手下当把总时，也有足下如此雄风。大江之上，一刀在握，二三十条汉子并不在我的眼中。”曾国藩一听申名标曾在关天培手下做过把总，顿时杀心减半，杨载福也佩服申名标的水性，觉得此人日后方可一用。曾国藩却陷入了沉思，于自己目前的处境来说，急需一个能够统帅水军的将领，但是又怕申名标在水上过惯了自由散漫的生活，恐日后不服自己，自古养兵重用，最后却被造反的事多了去了。是杀是留，曾国藩一时难定。
杨载福看出了曾国藩的心思，立马说道:"我与他交手半个时辰之久，无论水上水下的功夫，湘勇水师中还少有人及得他的。况且用人如用器，用其所长，避其所短，主要看在驾驭得不得法。"曾国藩也觉得杨载福说的有理，便决定饶申名标一死，其他被抓的盗贼也每人打了十大板后，都放了。从那以后，申名标便在杨载福二营手下做了一个水勇。申名标知道是杨载福救了他，对他忠心耿耿，便将自己之前所学练兵之法悉数告诉了杨载福，杨载福见申名标积极上进，便提拔他当了一名什长。申名标又暗地召唤来二三十个船民头领投靠杨载福。一个月后，申名标又被提拔为哨长，申名标尽心尽力扶助杨载福，二营水师在申明标、杨载福的苦心训练下，士气、战斗力都远超一营、三营。曾国藩看在眼里，喜在心中。
俗话说的好“惺惺惜惺惺，好汉识好汉”，曾国藩能够识得杨载福的将才，在岳阳楼资助他，最后为己所用，令杨载福对他死心塌地，杨载福又识得申名标是位好汉，向曾国藩力荐保全性命。自古成大事者，必有过人之处，曾国藩知人善用，虽不是宰相，颇有宰相肚里能撑船的气量。这也太平军将领们得天京之后所缺失的。知人善用，方为大材。
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