有众多的资料表明，中国古代足球的出现比欧洲更早，而且历史也更为悠久。我国古代足球称为“蹴鞠”或“蹋鞠”， “蹴”和“蹋”都是踢的意思，“鞠”是球名。“蹴鞠”一词最早记载在《史记匪涨亓写》里，汉代刘向《别录》和唐人颜师曾为《汉书·枚乘传》均有记载。
1958年7月，国际足联前任主席阿维兰热博士来中国时曾表示：足球起源于中国。当然，由于封建社会的局限，中国古代的蹴鞠活动最终没有发展成为以“公平竞争”为原则的现代足球运动。这个质的飞跃是在资本主义的英国完成的。2004年初，国际足联确认足球起源于中国，“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。《战国策》和《史记》是最早记录蹴鞠的文献典籍。
蹴鞠曾经是用于训练士兵的手段，对此还有着一套很完备的体制。比如专门设置了球场，规定为东西方向的长方形，两端各设有6个对称的区域，各自由一人把手。场地的四周设有围墙，比赛时分为两队，互为防守，以踢进对方区域的次数来决定胜负。
经过汉代的初步流行，直到唐宋时期蹴鞠活动开始盛行。在那之后，蹴鞠和佛教一起传到了日本。在日语中仍可见足球为“蹴鞠”的用法，这便是受到中国的影响。但是在清代中叶以后，由于社会因素的制约下，随着西方近代足球的渐次传入，中国传统的蹴鞠活动最终还是被取代了。
从东周时期到明朝，蹴鞠经历了发展到鼎盛的过程，但到了满清，这项活动却走入了衰落。
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