1.武场受挫
北宋末年，天下纷争，战事不断。宋自开国之初，重文轻武，习武之人渐少，如今到了用兵之际，却少有悍将。亡羊补牢，犹未晚也。这一日，皇城之内，一场盛大的武举考试正在进行，夺得武状元之人，可为国家重用，带兵出征，保家卫国。
考场之上，一个策马扬鞭的年轻人引起了大家的注意，这个年轻人叫罗胜，可谓十八般武艺样样精通，各种成绩一直遥遥领先，特别是骑马连射三发的“连环射”，箭箭靶心。如果不出意外，这次的武状元就非他莫属了。按惯例，各种考核结束后就是宣布武状元的时候了。然而，今年却有些不同，主考官刘丞相示意手下人宣布，还有最后一场考核——蹴鞠。
蹴鞠，古来有之，就是用皮革包裹米糠毛发制成的球，用脚踢。蹴鞠的玩法有许多种，在宋朝，最流行的玩法就是两队人排好阵式，争抢蹴鞠，看谁踢得进球场中间的“风流眼”。
蹴鞠不但体现了团队精神，更是类似于兵家的排兵布阵。所以，刘丞相极力向皇上建议将蹴鞠作为考核的一项内容。当然，刘丞相还有一点私心，那就是他的外甥马度是个蹴鞠高手。这一次，马度也参加了武举考试。马度的比武成绩略输于罗胜，如果在蹴鞠技艺上加分，那武状元到底归谁，还是个未知数。
蹴鞠场上，马度意气风发，脚法刁钻，将蹴鞠玩得滴溜溜乱转，就如同听话的活物一般，引起场中无数声叫好。罗胜自小习武健身，虽然偶尔玩过蹴鞠，但和马度比，简直就是个门外汉。
罗胜的父亲罗大佐是个普通的庄稼人，对罗胜的要求却异常苛刻，从小让他习文学武，但却不让他参加科考。罗胜不解，问父亲这是为何？罗大佐摇了摇头说，等你成了家，娶妻生子之后自会告诉你。罗胜受不了父亲的搪塞，他不想空有一身的武艺和抱负。几天前的夜里，罗胜偷偷离开了家，来到了京城。他心想等拿到了武状元，偷偷离家的罪过父亲应该就会原谅了吧？可现在，蹴鞠场上几个高手在你来我往，而罗胜站在中间，呆头呆脑，像个傻子。
最后，按照总分，马度成为本次比赛的武状元，罗胜只能屈居第三。第二名的也是个蹴鞠高手，名叫郑霆。虽然如此，但结局不算太坏，罗胜毕竟进了三甲，如果可以去边疆守卫国土，凭着这一身的武艺也可以建功立业。
在他们正式收到任命之前，还必须在禁军中培训三个月。可不知为什么，这一次禁军教头胡自峰却让罗胜他们只训练蹴鞠，仿佛他们来的目的不是为了征战沙场。更让罗胜郁闷的是，这样的时刻，风头总是被马度和郑霆占尽。罗胜，只能在一边默默地努力。
这一天，由马度和郑霆各带一组队伍对抗。马度和郑霆都使尽了浑身解数，仍然战成了平手。最后的关头，马度实在无力再将蹴鞠打入风流眼，只好将蹴鞠踢给了离风流眼最近的罗胜，只要罗胜将蹴鞠踢入，那么他们队就赢了。罗胜知道这一脚的重要性，可笑的是，他一脚踢去，蹴鞠不但没有飞向风流眼，反而偏离了路线，传到了郑霆的脚下。郑霆没有丝毫地犹豫，抬脚将蹴鞠踢入了风流眼。
比赛结束，马度在众人的面前大骂罗胜是个废物，说他根本就不配待在禁军之中，为什么还不快回去种田？罗胜哪里受过这样的羞辱，当即跳出来要和马度单挑。马度是知道罗胜武艺的，一时有点下不来台。正在马度有些为难之际，突然一声威严地断喝，禁军教头胡自峰沉着脸走了过来。
罗胜因为不服管教，逞个人英雄，被关禁闭反省三天。马度得意地笑了。
2.身不由己
罗胜独自在小黑屋里待了三天，感到异常憋屈，为什么先骂人的是马度，而受罚的却是他？难道只是因为马度是罗丞相的外甥？如今抱负不但没得到施展，还受了一肚子的气。想到这里，罗胜在心里暗暗地决定，一出小黑屋，就離开这里。
三天后，罗胜来向胡自峰辞行。可胡自峰却冷冷地看着罗胜说：“你以为我这儿是菜园门，你想来就来，想走就走？”罗胜有些不解，难道自己连自由也没有了？
胡自峰没有解释，反而似笑非笑地说道：“我已经帮你报名参加了蹴鞠队。三个月后的蹴鞠大赛非同小可，关乎国家颜面，如果你报了名还要离开，那就是叛国！”罗胜傻了，看着胡自峰脸上不容置疑的表情，他知道是有理也讲不清了。只是罗胜有些不明白，蹴鞠大赛是怎么回事？
这次蹴鞠大赛，大宋皇上邀请了辽、金、西夏几国共同来参加。在此期间，各国达成协议休战，并派大使来观看。皇上想通过这次比赛，可以和各国大使联络，调停战争，促成盟约。所以皇上非常重视，到时候，他会亲自接见最后战胜的蹴鞠队，和他们共进晚餐，并有丰厚的奖赏。
罗胜终于明白，从一开始胡自峰为什么只让他们训练蹴鞠，原来是为这次大赛做的准备。可是以罗胜这样的水平，如果上场，恐怕不能给蹴鞠队带来帮助，甚至会拖了大家的后腿，凭什么要让他参加？胡自峰摆了摆手：“还有三个月的时间，你的武功根底扎实，想学会蹴鞠技巧并不是难事，难的是你想不想学！”不想学又怎么样，罗胜现在还有选择吗？
蹴鞠队很快开始了全方位的训练。因为马度确实是此中高手，所以成了当之无愧的队长，郑霆则成为副队长。这一战，不但关乎个人的奖励，更关乎国家的荣誉，所以大家都严阵以待。
罗胜满以为可以在蹴鞠队中从头学起，可是马度根本没把罗胜当一回事。在大家训练的时候，马度只让罗胜在一边捡蹴鞠。也就是说，有人把蹴鞠踢飞的时候，罗胜的任务就是快速地去把它捡回来，不耽误大家训练。罗胜非常郁闷，却又无可奈何，在蹴鞠队，和行军打战是一个理，一切听从队长的指挥。罗胜因为得罪过马度，马度分明在公报私仇。
罗胜以为忍受一段时间，会有好转，可是不然，马度不但从来不让罗胜参加训练，反而更加颐指气使，让大伙儿看他的笑话。罗胜不想再忍，那等待他的又将是处罚，怎么办？罗胜想到了胡自峰，既然胡自峰袒护马度，那还不如直接面对胡自峰，说不定还能让他把自己开除，然后就解脱了。胡自峰听完罗胜的怨言之后，根本就不当一回事，而是轻描淡写地说：“明天我来和马度说。”
第二天，罗胜刚来到训练场，马度就晃晃悠悠地过来笑道：“昨天向教头哭诉去了？这样吧，我给胡教头一个面子，以后就派你去住到街头的蹴鞠铺里去，陪着老呆制造蹴鞠，省得在这儿丢人现眼。说不定，等到比赛的时候，你也能造一个像样的蹴鞠出来。”马度说罢，整个队伍都发出一声哄笑。唯一没笑的只有郑霆。郑霆好像对这样的争斗并不感兴趣。
罗胜的脸上一阵白一阵红。但转念一想，哪怕就是去蹴鞠铺，也比在训练场这样受辱好，至少不用看到马度的小人嘴脸。想到这里，他没有再争辩，而是默默地离开了训练场。
蹴鞠铺比罗胜想象的还要破，而且整个作坊里只有老呆一个人。罗胜走进了屋里，首先闻到了整个屋子里充满了皮革的腥臭，让人作呕。屋子的一角堆满了皮革、米糠、毛发，零乱无比。匠人老呆正坐在这些材料的中间，精心地缝制着皮革。
罗胜微笑着打了招呼，可老呆只抬眼看了罗胜一眼，继续低头干活。罗胜不禁有些尴尬。正在他不知所措的时候，老呆突然放下手中的皮革，用沙哑的声音问道：“你就是那个在武场，蹴鞠成绩为零的罗胜？”罗胜脸一红，但还是点头承认了。老呆看了看罗胜，指着旁边的一个小凳说：“坐吧，剩下的这两个多月你就和我做伴吧。”
深夜，阴冷的房间里，老呆的鼾声此起彼伏。罗胜怎么也睡不着，他真没料到来到京城，会落得如此结局。可是如今却已身不由己了。
3.怒发冲冠
不知过了多久，罗胜才在迷迷糊糊中睡了过去，睡梦中他猛地听到了一声大喝：“起来干活！”喝骂的正是老呆。
罗胜无奈地爬起床，外面的天还没有亮透。老呆就让罗胜去搬柴做饭，去干各种活，罗胜心里不由得有些生气。老呆却心安理得地使唤着罗胜，仿佛罗胜就是派来给他当下人的。
到了下午，老呆开始让罗胜试蹴鞠。蹴鞠的制作工艺虽然不是很复杂，但是制作的好坏却非常讲究，里面填充的糠和毛发的比例一定要正好，不能太重，也不能太轻，不能太松，也不能太紧。做好之后，还要一一用脚试踢，才能确保能做出一个完美的蹴鞠来。
试踢蹴鞠并不复杂，就是让罗胜在脚尖不停地颠动，然后感觉蹴鞠的重量和脚感。罗胜哪里懂得这些，可是老呆却不由分说地让他去颠。每个蹴鞠至少要连续颠动一百下，并且不落下来，才为过关。到了晚上，罗胜的两条腿又酸又胀，倒在床上，头刚挨到枕头，就睡着了。
接下来的一段日子基本都是这样过来的。老呆不是让罗胜干活，就是让他试蹴鞠，而且花样百出。比如老呆远远地放一个筐子，让罗胜将蹴鞠一个個的踢进去，试蹴鞠的速度。要不就有时候老呆将蹴鞠扔起来，让罗胜从各个角度来踢。
两个月的时间很快过去了。虽然辛苦了一点，但罗胜却感觉和老呆在一起至少不用看马度的脸色，不用忍受大家的嘲笑，倒也自在。
比赛的日子越来越近。这天，罗胜去送蹴鞠，突然一阵马蹄声疾速传来，罗胜赶忙闪到一旁，却见骑马的不是别人，正是马度。马度在大街上纵马，旁若无人。罗胜本来想躲开马度，不与他照面，可正在这时，远处一个纤弱的女子正在街心，来不及躲闪，眼看就要被快马撞上。
说时迟那时快，罗胜看见这一情形，根本没有多想，迅速抛起手中的一个蹴鞠，拼尽全身的力气踢了出去。那蹴鞠像长了眼睛一样，飞向了快马，不偏不倚，正打在了马的眼睛之上。与此同时，罗胜本人也狂奔而出，趁马受惊嘶鸣的一瞬间，闪电般地伸出手，又快又准地抓住了马辔，使尽平生的力气，生生将那匹快马拉停。此时，那马离女子不过一尺之遥。
马的嘴角被勒出了血，一声嘶鸣，前蹄高抬，将马背上的马度掀翻落地。马度狼狈地从地上爬了起来，一脸怒容，等发现将马强行勒停的人竟然是罗胜，更如同火上浇油，拿着马鞭指着罗胜大骂。罗胜看着灰头土脸的马度，反而笑了，不卑不亢地说道：“你可以当街纵马，不顾他人安危，我当然可以将马勒停，防止出事。”
围观过来的行人，都纷纷指责马度。马度又羞又气，但他知道，这样闹下去，对自己是没有好处的。于是他抢过罗胜手里的马缰，翻身上马，准备离去，想想又不甘心，猛地回头，用马鞭向罗胜抽去。罗胜根本没有防备马度会来这一着，被马鞭抽中了额角，瞬时血就流了出来，此时的马度，已催马离去。
罗胜救下的女子是个女真人，名叫纳兰秀，正是随着金国蹴鞠使团来到此地的，不曾想刚才竟遇到如此危险。纳兰秀见罗胜额头流血，执意要给罗胜包扎。之后罗胜才明白，纳兰秀正是金国使者纳兰虹的女儿。
过了几天，纳兰秀来蹴鞠铺找罗胜。罗胜正有些手足无措，老呆却猛地站了起来，冷着脸让纳兰秀滚，说他这儿不欢迎女真人。纳兰秀并不受汉族那些礼制的约束，更没有把老呆的话放在心里，而是看着罗胜说：“我是来找你的。”
罗胜一时有点懵，却又不想在纳兰秀的面前和老呆发生冲突，就让纳兰秀先走。纳兰秀一走，罗胜冷着脸问老呆为什么？老呆冷哼了一声说道：“你难道不知道女真人一直在和我们打战？”
罗胜也生气了：“我来你这里是帮你做蹴鞠，并不是什么都要听你的。”老呆也不甘示弱：“只要在我这儿，就必须听我的。”看着老呆的不可理喻，罗胜将手中的皮革一扔：“我不干了，离你们这些人都远远的，行吗？”老呆又是一声冷笑：“想不到你爹是个逃兵，你也是个逃兵！”
罗胜不解地回过头来问道：“你认识我爹？”
4.惊天阴谋
二十年前，有义结金兰的兄弟四人，人称“边疆四虎”，在边疆杀敌卫国，英勇无比。可是回朝之后，他们却处处遭到压制，根本得不到重用。直到有一天，老大郑飞虎因为被一个文官羞辱，失手将对方打死。随后不管其他三位兄弟如何求情，郑飞虎仍然被处斩了。
郑飞虎死后，三兄弟都受到了牵连，意见也有了分歧。其中老二罗大佐，愤而离开了京城，归隐山林，并发誓永不回朝。另外两个人，老四如今也不过是个禁军教头，叫胡自峰；还有老三，更惨，已沦落成了一个蹴鞠匠人，就是老呆。
罗胜听完这一切后，目瞪口呆，他从来不知道父亲罗大佐曾经有过这么一段过往，难怪父亲不让他参加科举。只不过，老呆又凭什么认出自己就是罗大佐的儿子？
老呆苦笑了一声：“你会‘连环射绝技，又恰巧姓罗，那还会有错？你以为胡老四私自给你报名参加蹴鞠队，是为了惩罚你？你以为你被送到我这儿来，是因为马度的欺负？你都错了。你爹当年不愿再走仕途，那是他的事，而你既然来到了京城，我们就有义务帮助你施展抱负。”
抱负？听到这里，罗胜气不打一处来，他受尽了窝囊气不说，还怎么施展抱负？老呆看着罗胜，竟然笑着指了指自己：“你看看我，还有什么不平的？在这次蹴鞠大赛上，你如果能一展身手，还怕得不到重用？”
罗胜更是不信，关于蹴鞠技法，他根本不懂。老呆哈哈一笑：“这两个月来，你虽然在试蹴鞠，但我教你使用的全是蹴鞠技法，加上你本身武艺高强，一般人还真不是你对手。”罗胜这才想起，那天他下意识地就将蹴鞠踢中了马的眼睛，救下了纳兰秀，看来都是这些天练习的结果。想到这里，罗胜不由得也笑了起来。只是还有一点，要和马度成为队友，让罗胜不禁有些泄气。
老呆这时候拍了拍罗胜的肩：“蹴鞠，不但要显示个人技法，更是团队精神的体现。当我们面临敌人的时候，个人的恩怨还重要吗？”
大赛的日期越来越近了。罗胜回到了蹴鞠队，可能是因为胡自峰的干涉，马度将罗胜划给郑霆那一组去训练，两人倒也相安无事。罗胜想向郑霆请教，可郑霆却从来像看不见罗胜一样。罗胜有些郁闷，不说好了蹴鞠是团队精神的体现吗？为什么被孤立的只有他一个人？
大赛明天就要开赛了。罗胜觉得应该和郑霆谈一谈，如果在蹴鞠场上，他无法找人配合，也只能算是个聋子的耳朵。傍晚，罗胜刚走到郑霆的住所前，却发现一个女子走了进去。那个女子不是别人，正是纳兰秀。
纳兰秀怎么会认识郑霆？罗胜的心头浮起一片疑云。这时，里面传来了争吵声。罗胜虽然有些不耻于偷听，但由于好奇心太重，还是悄悄地贴在了墙根边。这一听不要紧，听完之后，罗胜不由得眉头倒竖。
纳兰秀进屋之后，就和郑霆发生了争吵。即使两人的对话已经压低了声音，但罗胜仍听得一清二楚。
郑霆虽是汉人，可自小却流亡到了金国，被纳兰虹收养，所以和纳兰秀两人情同兄妹。这一次，郑霆负有特殊“使命”，要在这次蹴鞠大赛上，帮助金国夺得胜利。然后在庆功宴上，金国的蹴鞠武士们，在大宋皇上离他们只有一步之遥时，齐心协力地刺杀。之后金国会趁大宋皇上驾崩之乱，迅速发动和大宋之间的战争，夺取天下。
纳兰秀此行，是劝阻郑霆，想让他拿出真正实力帮助大宋赢。因为一旦金国的计划得逞，虽然看似胜利，但这些金国武士以及父亲纳兰虹都将会成为刺杀的牺牲品，他们很难从庆功宴上逃脱。再者一旦战争爆发，所有的百姓都会遭殃。她现在才知道，大宋的臣民并不像金国人说的那样十恶不赦，而是和天下人一样的普通，善良。
纳兰秀的一番话虽然有理，但郑霆却仍然一意孤行，说哪怕陪葬也在所不惜，因为他一要报纳兰虹的养育之恩；二要为生父报仇，正是大宋的狗皇帝杀死了他的亲生父亲。他等这一天，已经等了二十年了。
纳兰秀和郑霆不欢而散。罗胜知道了一切以后，赶忙找到了胡自峰和老呆告知这一消息。明天的蹴鞠大赛，比想象的要复杂得多。
胡自峰听完后眉头紧锁：“这件事，如果现在就汇报朝廷，可大赛还没有开始，根本没有确凿的证据。纳兰虹本属于金国来使，肯定无法审问，就算真的能审问，那么只能加深两国怨恨，那这次大赛想促进和谈又从何而言？”
老呆这时突然向罗胜问道：“你说郑霆本是汉人？还说他要报二十年前的杀父之仇？”罗胜茫然地点头。老呆起身激动地说：“老四，他可能就是我们一直寻找了二十年的孩子。走，我们去找他。”说完，老呆就向门外走去，想了想又转回头，从箱子里取出一面锃亮的“护心镜”，摩挲着上面刻着的“郑”字喃喃地说道：“大哥，但愿你在天有灵，让我和老四找到您失踪多年的儿子。”
5.悲情决战
一切都风平浪静，蹴鞠大赛如约进行。皇上亲临现场，陪同各国使者坐在高台上观看。因为大宋是蹴鞠的发源地，技艺娴熟，所以其他几国以金国为首共建一支番邦蹴鞠队，和大宋的蹴鞠队决一雌雄。
蹴鞠赛规定在一个时辰內完成。番邦队鱼贯而入，个个看起来都矫健而强壮。纳兰虹的脸上有一股让人不易察觉的笑容。大宋队在马度的带领下也进入了蹴鞠场，比赛随即开始了。唯一奇怪的是郑霆，赛场又不是战场，竟然戴了一枚“护心镜”。
一上场，马度就开始组织大伙儿发动了进攻。一枚小小的蹴鞠，在马度的脚下滴溜溜乱转，很快来到了风流眼下。马度得意地一笑，抬脚将蹴鞠向风流眼踢去。番邦队果然是有备而来，其中不乏高手，就在蹴鞠飞向风流眼之际，斜刺里一人一跃而起，将蹴鞠打落。继而，进攻的一方变成了番邦队了。
一场蹴鞠大赛，你来我往，热闹非凡。罗胜在场上不停地奔跑，却很少有踢到蹴鞠的机会。因为马度根本没打算把蹴鞠传给罗胜，只和郑霆相互配合。郑霆好像也心照不宣，没有把蹴鞠传给罗胜一次。罗胜成了在场上一个极力奔跑，却毫无功劳的闲人。
很快半个时辰就过去，虽然马度拼命奔跑，但郑霆却有些力不从心，场上的比分是三比三。纳兰虹激动地从使者的位置上走了下来，来到了场边，向着场中的队员大声的呼叫着什么。皇上开心的大笑。这本是一场比赛，金国使者竟如此认真。
番邦国的队员突然开始奋力，番邦队很快连得两分。罗胜焦急万分，如果继续这样下去，这场比赛很可能就会输。罗胜焦急地看了场边胡自峰一眼，而胡自峰只是面无表情地站在那里，一直盯着郑霆，仿佛他才是这场比赛的主角。
蹴鞠凌空飞起，跟随蹴鞠飞起的正是郑霆。郑霆在空中，力将脚踢出，正是一记漂亮的“倒挂金钩”，全场都不禁为郑霆这个漂亮的动作叫好。然而，蹴鞠并没有如大家所愿，向风流眼飞去，而是直接飞到了罗胜的脚下。罗胜接过蹴鞠，没有片刻犹豫，颠动着蹴鞠来到了风流眼下，抬腿将蹴鞠向风流眼踢去。这时，一个番邦队员飞奔过来，直接出脚向罗胜的腿上踢去。罗胜此时根本躲闪不及，只能在心里暗叫一声不好。恰在此时，却见郑霆竟然快速地用自己的腿拦在了罗胜的面前，生生的挡住了番邦队员的这一击。郑霆砰地一声倒地，抱着腿不停地翻滚，脸色苍白。在刚才撞击的一刹那，罗胜甚至听到了骨裂的声音。此时，罗胜踢出的蹴鞠正入风流眼。
这一切，只发生在一刹那。罗胜得分了，但郑霆却因为救罗胜而骨折下场。罗胜不明白郑霆为什么要这么做。但当郑霆被抬下场的时候，罗胜分明看见他凄楚地一笑。这么久以来，这是罗胜第一次看见郑霆的笑。此刻，场边的胡自峰和老呆却流下了热泪。只有他们知道，郑霆已经抛弃了个人恩怨，也许他只有选择这条艰难的路，才不会背叛自己的国家，也给纳兰虹一个交代。
比赛还在继续，只剩下半炷香的工夫了，番邦队还领先一分。罗胜开始顶替了郑霆的位置，拼命的拼抢。众人皆以为，大宋队少了一个郑霆，会更加艰难。殊不知，场上少了郑霆，番邦队反而失去了更多得分的机会。
罗胜抢到了蹴鞠之后，传递给了马度，然后寻找到一个最佳的位置，等待马度的回传，可是马度却没有传给罗胜，而是单刀直入，却被对方狠狠地踢倒在地。罗胜上前扶起了马度，严肃地说道：“如果你再不信我，我们是赢不了的，那样你也没有一分功劳，不是吗？”
马度艰难地起身，终于点了点头。不一会儿，罗胜终于接到马度传来的蹴鞠，对方像拼了命一样地飞鏟过来。罗胜灵活地转身，让过对手，将蹴鞠直接射入了风流眼。比分打平，时间越来越少。对方终于意识到，罗胜也是潜在的一大威胁。于是几个人包抄过来。罗胜拿到蹴鞠之后，盘带过人，也不传球，完全吸引了对方的注意力。就在罗胜快要抬脚的一刹那，对方一个武士狠狠地一脚踹在了他胸口。罗胜胸口气血翻涌，但他仍然拼尽全力，将蹴鞠踢向了正在奔跑中的马度。马度在无人盯防的情况下，轻松将蹴鞠再次射入了风流眼。
比赛结束，大宋终于艰难取胜，全场一片欢呼之声。马度来到倒地不起的罗胜面前，面带愧色地把手伸向了罗胜。罗胜宽容地一笑，伸出手让马度将自己拉起，两只手紧紧地相握……
大赛之后，纳兰虹气愤地回了大金，并没有带上已经骨折的郑霆。纳兰秀来和郑霆、罗胜挥泪道别，却又默默无语。老呆无微不至地照料着郑霆，如果不是他们的劝说，郑霆就不会受伤，也不会回归大宋。
不久，金国仍然发动了战争。抗金小将中，出现了三个英勇的人物，人们称他们为“蹴鞠三兄弟”。据说他们都曾是名门之后，在国家危难之时，抛却了很多个人恩怨，英勇地守在了边疆。
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