尼安德特人的死亡可能是由於人類傳播的疾病

我們已經滅絕的近親尼安德特人，似乎和舊石器時代的現代人一樣聰明，足智多謀，文化複雜。大約4萬年前，他們的物種突然消失，而智人不僅繼續生存，而且繁榮。

是什麼導致了尼安德特人的消失？他們是否不適應氣候變化？與人類爭奪資源是否導致了它們的滅絕？研究表明，氣候變化和競爭可能在尼安德特人的死亡中起到了重要作用——一項新的研究表明，人類傳播的疾病決定了他們的命運。

​根據考古學證據，研究人員認為尼安德特人和現代人大約13萬年前在地中海東部的黎凡特地區首次接觸。

這意味著這兩個物種共存了幾千年。事實上，有充分的證據表明存在混血現象，即使在今天，大多數非撒哈拉以南遺產的人都有高達4%的尼安德特人DNA。但是，如果是這樣的話，為什麼尼安德特人最終會滅絕呢？

研究人員認為，回答這樣一個問題的關鍵在於疾病傳播模式。“我們的研究表明，疾病在尼安德特人的滅絕中所起的作用可能比以前想象的更為重要。它們甚至可能是現代人類現在是地球上僅存的人類群體的主要原因，”

由於每個種群都對不同的病原體具有免疫力，因此彼此隔離的不同種群之間的疾病傳播是雙向的。研究人員採用了一個疾病傳播和基因流動的數學模型，該模型表明，這兩個物種之間的疾病交換一定在黎凡特形成了一個狹窄的接觸帶。這道疾病屏障一定讓這兩個物種保持了數千年的控制，防止了人類和尼安德特人冒險進入彼此的領地太遠。

這種僵局不可能永遠持續下去，最終給人類帶來優勢的可能是雜交。從這兩個物種的結合中誕生的雜種可能攜帶了人類和尼安德特人的免疫相關基因。隨著時間的推移，這兩個群體的疾病負擔或感染風險逐漸增加，使得擁有尼安德特人DNA的現代人能夠冒險遠遠超出，進入我們物種以前沒有接觸過的新鮮尼安德特人領地。

一旦這一疾病負擔的門檻被跨越，也許人類比尼安德特人擁有的其他優勢——比如更先進的武器和社會結構——變得不可戰勝

研究人員還認為，我們的祖先也承擔了更大的疾病負擔。由於人類來自非洲，他們一定攜帶了一系列熱帶疾病，這些疾病可能比適應溫帶地區疾病的尼安德特人攜帶的疾病更致命、更多樣、數量更多。

採用一個新的數學模型，研究人員表明，即使兩組之間的疾病負擔稍有不同，隨著時間的推移也會導致複合生長。

研究人員說：“可能是到了現代人幾乎完全擺脫尼安德特人疾病帶來的額外負擔時，尼安德特人仍然非常容易受到現代人類疾病的傷害。”。“此外，隨著現代人類深入歐亞大陸，他們會遇到尼安德特人群體，他們沒有通過雜交獲得任何保護性免疫基因。”

疾病傳播很容易造成人口死亡，在相當近的歷史上，造成數百萬人死亡的眾多瘟疫就是明證。還有一個例子是歐洲人，儘管他們在15世紀和16世紀到達美洲的人數很少，但他們只是消滅了沒有足夠時間適應從海外帶來的侵入性病原體的當地居民。

但是，儘管理論非常可信，但它需要證據的支持。研究人員希望在考古記錄中找到一些。“我們預測，例如，尼安德特人和現代人類的人口密度在他們在共存期間的時間將相對較低，相對於他們以前和相對於其他地區，”研究人員說。