“白丁”的正式称谓始于唐代或者稍早。刘禹锡著名的文章《陋室铭》使“白丁”这一称谓广为人知：

“谈笑有鸿儒，往来无白丁。”

古代社会等级森严，连穿衣服都有各种各样的限制，平民百姓只能穿麻布的衣服，不能穿丝绸锦绣，绫罗绸缎。

因此用“布衣”来指称平民百姓。

“白丁”的称谓出自“白徒”和“白屋”。

“丁”是对成年男子的称呼，男子成年后要担当赋役，这时开始称为“丁”。

“白丁”意为临时征集的壮丁。

白徒，指没有军籍临时征集的壮丁；

白屋，指平民百姓居住的房屋。

按照等级制，平民百姓的房屋不准涂饰彩绘，因此都露出了木材的本色，故称“白屋”。

没有功名没有官职的平民，一概叫作“白衣”。