古代社会等级森严，连穿衣服都有各种各样的限制，平民百姓只能穿麻布衣服，不能穿丝绸锦绣，因此用“布衣”来指平民百姓。
西汉很多开国功臣都是“自起布衣”，称作“布衣将相”。白丁的称谓出自“白徒”和“白屋”。白徒指的是没有正式军籍临时征集的壮丁，白屋指平民百姓居住的房屋。按照等级制，平民百姓的房屋不能涂饰颜料，因此都露出了木材的本色，故称“白屋”。还有一种说法是平民百姓只能用白茅草覆盖屋顶，所以叫“白屋”。“丁”是对成年男子的称呼，男子成年后要担当赋役，这时开始称为“丁”。“白丁”意为临时征集的壮丁，但那时候没有这个称呼，只叫“白徒”。后来引申过去，把没有官职没有功名的平民称为“白衣”。
“白丁”的正式称谓始于唐朝，刘禹锡著名文章《陋室铭》中使用“白丁”一词广为人知：“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。这里的白丁指没有学问的人。韦应物《彩玉行》：“官府征白丁，言采蓝溪玉”。这里的白丁指官府临时征发的采玉工人。牟融《题朱庆馀闲居四首》：“白丁门外远，俗子眼前无”。这里的白丁指普通人。罗隐《中元甲子以辛丑驾辛蜀四首》：“白丁攘臂犯长安，翠辇苍黄路屈盘。"这里的白丁指黄巢等起义军，都是平民。
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