古代社會等級森嚴，連穿衣服都有各種各樣的限制，平民百姓只能穿麻布衣服，不能穿絲綢錦繡，因此用“布衣”來指平民百姓。
西漢很多開國功臣都是“自起布衣”，稱作“布衣將相”。白丁的稱謂出自“白徒”和“白屋”。白徒指的是沒有正式軍籍臨時徵集的壯丁，白屋指平民百姓居住的房屋。按照等級制，平民百姓的房屋不能塗飾顏料，因此都露出了木材的本色，故稱“白屋”。還有一種說法是平民百姓只能用白茅草覆蓋屋頂，所以叫“白屋”。“丁”是對成年男子的稱呼，男子成年後要擔當賦役，這時開始稱為“丁”。“白丁”意為臨時徵集的壯丁，但那時候沒有這個稱呼，只叫“白徒”。後來引申過去，把沒有官職沒有功名的平民稱為“白衣”。
“白丁”的正式稱謂始於唐朝，劉禹錫著名文章《陋室銘》中使用“白丁”一詞廣為人知：“談笑有鴻儒，往來無白丁”。這裡的白丁指沒有學問的人。韋應物《彩玉行》：“官府徵白丁，言採藍溪玉”。這裡的白丁指官府臨時徵發的採玉工人。牟融《題朱慶餘閒居四首》：“白丁門外遠，俗子眼前無”。這裡的白丁指普通人。羅隱《中元甲子以辛丑駕辛蜀四首》：“白丁攘臂犯長安，翠輦蒼黃路屈盤。"這裡的白丁指黃巢等起義軍，都是平民。
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