歷史上使用“海陽縣”名時間最長的是南越國（今廣東）海陽縣，從西漢初有設至民國元年（1912)廢止，前後1600年。西漢初，南越國（前203-前111）在秦揭陽戍（漢初南海國）境內分置揭陽縣、海陽縣，這一時期揭、海兩縣並立，是海陽建縣之始。西漢武帝元鼎六年（前111），漢武帝滅南越國時置揭陽縣（治所在今豐順），荒置南越國所設立的海陽縣。東晉咸和六年（331）撤銷揭陽縣，設立海陽縣，隸東官郡，縣治在今潮州。此後，歷經隋、唐、宋、元、明、清各朝代，海陽縣數度分置。至清乾隆三年（1738），分海陽縣北部永寧鄉豐政都，合揭陽縣崇義鄉藍田都、大埔縣光德鄉清遠都，三縣之邊鄉僻都設置豐順縣，豐順縣是從海陽縣分出的最後一個縣。民國元年（1912），海陽縣更名為潮安縣（今潮州市潮安區）。
海陽縣名，西漢初有之，自公元331年(東晉咸和六年)始常設，至公元1912年（民國元年)廢止（因與山東海陽縣同名），歷近一千六百年，故失海陽之名實為潮州（潮安）之痛也！海陽乃嶺東首邑，在民國之前將近二千年的時間裡，一直為州、府、郡治所在地，是廣東東部（包括今汕頭市、潮州市、揭陽市、梅州市）的政治、經濟、文化、軍事中心。
秦始皇三十三年(公元前214年)統一嶺南後，在嶺南設南海郡，南海郡又下設揭陽戍，揭陽戍轄區含今廣東省潮州、汕頭、揭陽、梅州四個地級市與陸豐市地域，以及福建省漳州下轄的雲霄、東山、詔安、漳浦、平和等五縣的縣域。揭陽戍以地處於揭嶺之陽定名。明代郭春震《潮州府志》雲：“揭陽山在縣西北150裡，秦名揭嶺。”《潮州志》載：揭陽山在揭陽縣城兩北48公里，東北高1106米，南北二支抵豐順陸河境，形勢巖嶠，縣之主山也，或以此為揭陽嶺。這是韓江流域設立地方行政區之始。
西漢初，漢朝為削弱閩越、南越兩個藩國，令閩越、南越各分出部分土地，建立南海國。南海國國王(即南武侯，名織)由西漢中央直接任命，名義上下屬東越國。大多數學者認為南海國首都應在廣東，因為其實南海國境相當於原
秦揭陽戍境。
西漢初，南越國（公元前203年—公元前111年）在秦揭陽戍(漢初南海國)境內分置揭陽縣、海陽縣(海陽縣治在今潮州)，這一時期揭、海兩縣並立，是海陽建縣之始。
西漢武帝元鼎六年（西元前111年），漢武帝滅南越國時置揭陽縣(治所在今豐順)，荒置南越國所設立的海陽縣。
王莽（公元8年—23年），原揭陽縣設南海亭，亭治在今潮州。
東晉成帝咸和年間（325-342）南海郡東部分立東官郡，轄揭陽縣、寶安縣等。含今增城、東莞、深圳及以東的粵東地區。
東晉咸和六年(公元331年)撤銷揭陽縣，設立海陽縣，隸東官郡，縣治在今潮州。
分置
東晉義熙九年(公元413年)建立義安郡，郡治便設在海陽縣(今潮州)。東晉義熙九年（413年）以惡溪上游5個“流民營”為基礎，古海陽縣北部析置了義招縣(今大埔)。
南朝齊永明元年（483年），析義招縣置程鄉縣。
南朝梁設置東揚州，後來又更名為瀛州。
隋開皇十年（590年）全國廢郡設州，初義安郡地屬循州。十一年義安始稱潮州，潮州州治仍在海陽縣城(即今潮州)。
宋徽宗宣和三年（1121），析海陽縣永寧、延德、崇義三鄉置揭陽縣，治[阝留]隍，來屬潮州。紹興三年撤銷。海陽縣永寧鄉，今揭陽榕城及以東地方；海陽縣延德鄉，今汕頭市金平區、龍湖區，包括潮安縣庵埠鎮；海陽縣崇義鄉，今揭西大洋、五經富、金和、塔頭、鳳江及揭東霖磐、玉湖，包括豐順縣湯坑等。
宋紹興十年（1140年），重新設立揭陽縣，縣治遷至玉窖村（今揭陽榕城）。
至明代，始分海陽縣置饒平縣、大埔縣、澄海縣。
至清乾隆三年（1738），分海陽縣北部永寧鄉豐政都，合揭陽縣崇義鄉藍田都、大埔縣光德鄉清遠都，三縣之邊鄉僻都設置豐順縣，豐順縣是從海陽縣分出的最後一個縣，縣治初駐原海陽縣地豐政都，故名豐順縣。
民國元年(1912)更名為潮安縣。
解放初定名潮安縣(潮州市)，1958年11月，劃饒平縣鳳凰鎮、大山鎮歸屬潮安縣。1992年建潮州地級市，舊潮安城與潮安郊區分治，郊區另設潮安縣，縣治庵埠鎮。
2013年6月28日國務院批准：一、同意撤銷潮安縣，設立潮州市潮安區。以原潮安縣（不含磷溪鎮、官塘鎮、鐵鋪鎮）的行政區域為潮安區的行政區域。潮安區人民政府駐庵埠鎮潮安大道68號。二、將原潮安縣的磷溪鎮、官塘鎮、鐵鋪鎮劃歸潮州市湘橋區管轄。
至此，潮安作為縣的歷史告一段落，設立區進入城市化的新階段。
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