1597年的一天，荷蘭的第一次遠航亞洲的船隊歷經千辛萬苦回到了荷蘭澤蘭省港口。雖然船隊三分之二的水手葬身大海，整個船隊遍體鱗傷，但等候已久的商人們歡呼雀躍，因為他們帶回來的亞洲香料與黃金一樣貴重。在當時，亞洲的香料可以作為新娘的嫁妝，可以代替金銀作為貨幣付賬，香料貿易的利潤更是在荷蘭翻了十倍。荷蘭第一次對亞洲的遠航，不僅讓荷蘭開起了海洋貿易霸主的時代，更讓它成為了世界上第一個資本主義國家。

荷蘭在1463年才正式成為一個國家，16世紀前長期處於封建割據狀態，之後一直受到西班牙的統治，直到1581年荷蘭才正式宣佈成為一個獨立的國家。為何荷蘭在獨立之後的短短几十年就成為了遍及全世界的海洋貿易霸主，開啟屬於自己的航洋時代？

荷蘭國旗

優越的地理位置和發達的造船業

荷蘭商業帝國興起的主要原因之一,是它具有優越的地理位置和天然經商條件。

荷蘭地處歐洲西部，東面與德國為鄰，南接比利時。西、北兩面瀕臨北海，位於萊茵河、馬斯河和斯凱爾特河三角洲之間。

地理大發現後,隨著世界貿易中心從地中海向大西洋沿岸的 轉移以及西歐、北歐經濟發展和貿易往來的空前繁盛, 又給荷蘭人提供了更佳的繁榮機會。它的工商業在原來基礎上獲得了長足發展,南部的安特衛普成了世界貿易中心 。在荷蘭被殖民統治時期，這裡成為了殖民國家西班牙和葡萄牙的貨物轉運的港口中心。

此外荷蘭還有發達的造船業。在首都阿姆斯特丹，就有上百家造船廠，全國可同時開工建造幾百艘船隻。荷蘭的造船隻造價比英國幾乎低一半，因此歐洲許多國家都向荷蘭訂購船隻。荷蘭的商船噸位佔當時全歐洲船隻總噸位的四分之三，擁有15000多艘商船，幾乎壟斷了海上貿易。其中荷蘭為了壓縮成本，還設計一種不裝炮火的船隻，這樣可以騰出更大的空間來裝貨。

此前,典型的歐洲商船都建造有可以架火炮的平臺, 這樣做目的是有效地防止海盜襲擊。荷蘭人不顧風險的瘋狂逐利，正是這樣的行為逐漸成為了荷蘭稱霸海洋的主要依靠。

荷蘭地理地圖

尼德蘭革命

宗教改革運動人類是擺脫精神枷鎖的一次大變革，運動範圍波及了整個歐洲，也包括當時被西班牙統治的荷蘭在內。

西班牙在當時在歐洲是天主教世界最堅固的堡壘之一, 而荷蘭由於受宗教改革思想的影響 ,民眾們多數在當時都成為了新教派——加爾文宗的信徒,這與西班牙的統治教派天主教利益不符，因此西班牙的統治者對荷蘭人民進行了激烈的宗教迫害，併發生了激烈的衝突。

西班牙在商業和稅收上對荷蘭的嚴苛，更加激化了雙方的矛盾。在當時，荷蘭的資本主義已經有了較大的發展，一直有擴張野心的西班牙查理五世，為了支撐龐大的軍費，不斷加徵荷蘭的稅收，進一步激化了雙方的矛盾。

1566年，查理五世的兒子腓力繼位。腓力一上臺就拒絕了尼德蘭貴族信仰自由的要求，並採取了更為激進的宗教政策，意圖消除加爾文教派和馬丁·路德教義的影響。

荷蘭的信教徒忍無可忍，終於採取了暴力行動。1566年8月，尼德蘭的信教徒發起了著名的"破壞神像"運動，運動迅速波及了大半個尼德蘭，革命正式爆發。

雖然尼德蘭革命一直持續到1648年，但1581年荷蘭就宣佈獨立，在1609年就基本脫離西班牙的統治。本次革命讓荷蘭貴族和資本家們成功掌權，荷蘭全面進入了一個海洋逐利的時代。

著名的尼德蘭革命油畫

荷蘭東印度公司的成立

亞洲香料往往能夠讓荷蘭商人謀取十倍的暴利，但隨著運輸來的香料數量的增長，荷蘭各大公司的競爭也就更加激烈，一時間市場上競相殺價。但是運輸香料的成本卻十分昂貴，商隊從亞洲回到歐洲不僅路途遙遠，而且隨時有船毀人亡的危險，加之大多數公司規模很小，很難抵抗遠洋貿易的風險。同時還要和西班牙、英國等國家競爭，荷蘭商人乃至整個國家的利益正在遭受著巨大的侵犯，組建一個聯合的貿易公司逐漸成為荷蘭各界的共識。

1602年3月20日，由阿姆斯特丹人佔多數股份的荷蘭東印度公司成立。荷蘭東印度公司是第一個可以自組傭兵、發行貨幣，也是第一個股份有限公司，並被獲准與其他國家定立正式條約，並對該地實行殖民與統治的權力，且擁有21年的遠洋貿易壟斷權。

東印度公司成立的同時，便馬上向荷蘭居民發售股票，其中阿姆斯特丹人佔了57%，世界上的第一個股份公司成立。由於東印度公司是十年分紅一次，而等不及分紅的股東們開始轉售手中的股票，股票積少成多，逐漸掌握在少數人手裡，阿姆斯特丹便擁有了世界上第一個股票交易場所。

荷蘭東印度公司舊址

隨著東印度公司的成立，荷蘭避免了惡性的內部競爭，加上股份的優勢，貿易的利潤可分享到多數人的手中，同時又聚集了大量的資金，增強了抵抗航海貿易風險的能力，與西班牙和英國等國更具有競爭優勢。

憑藉著股份公司的優勢，荷蘭東印度公司成為當時全世界最賺錢的公司，掌控了全球40%的貿易。日本的銅,瑞典的金屬, 波羅的海地區的穀物,東方的茶,意大利的絲綢, 法國的酒, 中國的瓷器,巴西的咖啡,印尼的香料……源源不地流入荷蘭,阿姆斯特丹成為世界各種貨物的集地。

荷蘭貿易企業遍佈世界各地,阿姆斯特丹不僅是世界商業中心,也是國際信貸中心。阿姆斯特丹銀行以其特有的經營手段,與各地交易中心保持直接聯繫,在阿姆斯特丹購買的匯票幾乎在世界各地都能兌現。

荷蘭東印度公司鑄的錢幣

縱橫海上四十年，到17世紀中葉，荷蘭成為海洋貿易的霸主，被稱為“海上馬車伕”。

荷蘭的崛起具有特殊的時代背景，一方面它又不斷髮揮自己資本發展的優勢，因而能短時間在海上稱霸。但過度依賴貿易而忽視自身的經濟基礎建設和物質力量的積累，讓荷蘭在後來與英國和法國的爭霸中敗下陣來，從而走向衰落。不過，面積僅41,543平方公里的荷蘭能成為第一個資本主義國家，並稱霸世界貿易幾十年，這也對後來世界格局的發展產生了深刻的影響。

荷蘭的商船曾經馳騁海上世界