一提到非洲，首先想起的是大草原上的各种野生动物。原始的黑人用梭镖捕猎羚羊、长颈鹿和狮子。自从十五世纪欧洲人陆续进入非洲，到十九世纪左右，共计约一亿黑人沦为欧洲圈养的奴隶，抓到全球各地从事最苦最累的工作。
非洲黑人落后人类文明数千年的印象就是这样留下来的，现代人一边为黑人的不幸哀叹，一边禁不住认为黑人太落后了，被人奴役也是在所难免的。可事实是，在一千多年前，非洲已经出现了封建王朝，文明等级还要高于南北美洲。
最早的非洲王朝是加纳帝国，在公元300年左右，塞内加尔河和尼日河流域之间，诞生了古加纳王国，这是个比较原始的文明。公元720年，西苏丹索宁克人建立了加纳帝国。
加纳帝国的领袖来自于撒哈拉地区的游牧民族，阿拉伯作家阿尔·法扎里记录下这个帝国的一些情况。他们主要的贸易对象是北非的阿拉伯人，出产黄金、象牙和奴隶。加纳帝国可能是封建和奴隶制度的混合体。
加纳帝国的首都是加纳城或昆比，历经二十个王朝，还有瓦格拉、迭内等城市，具备了一个国家的各种要素。有一座名叫奥达戈斯特的商业城市，最繁华时拥有十万名沙漠行商。可见，加纳帝国绝不是一个原始的部落集合。由于出产大量的黄金，这个帝国被阿拉伯人称为“黄金之国”。
加纳帝国维持了三、四百年的强盛和繁荣，直到摩纳哥穆拉比特王朝的入侵。经过十多年的征服战争，首都昆比在1076年才被攻克，加纳帝国灭亡，当地百姓开始改信伊斯兰教。
穆拉比特王朝在西非地区的统治并不长久，原来的加纳帝国分裂成多个小国，相互征战。一百多年后，另外一个帝国取代了加纳帝国的位置，成为西非的主人，就是马里帝国。
马里帝国的创建者是松迪亚塔，原本是加纳帝国下属的一个小王国的酋长。他通过自己的不懈努力，控制了加纳地区与北非的贸易通道，在黄金换盐的交易中，积累下大量的财富。
松迪亚塔逐渐吞并了各个小国，并在1235年打败强敌苏苏人的入侵后，成为加纳地区的统治者。他皈依伊斯兰教，建立起强大的马里帝国。
全盛时期的马里帝国，版图北抵撒哈拉，南到热带雨林，西至大西洋，东至非洲中部。这个帝国在伊斯兰世界里很有名，第四代统治者曼萨·穆萨在麦加朝圣时，以出手大方，真正地挥金如土而震惊整个伊斯兰世界。
马里帝国在各方面都比加纳更进一步，货币交易取代了以物易物，贝壳和玛瑙都是马里帝国的货币。他们种植水稻、棉花、高粱，拥有铁器、马匹，手工业和商业都很发达，基本达到了北非阿拉伯国家的文明发展水平。
像其他王朝一样，经过数百年的稳定发展后，内忧外患困忧着马里帝国。内忧主要是王位继承问题，外患是游牧民族的进犯。这一切看上去，是不是很眼熟？似乎全世界的封建王朝都有这样的经历。
14世纪末期，欧洲人开始在非洲从事奴隶贸易，马里帝国各属国为了向欧洲人出售奴隶，相互之间展开战争，捕捉对方的战俘，从而大大削弱了马里帝国的力量。
15世纪中叶，马里帝国的首都被游牧民族攻陷，各属国纷纷独立。其中一个叫加奥的王国，继承了它的衣钵，又建立了一个强大的桑海帝国。
桑海人原先也是一个小王国，先后臣服于加纳帝国和马里帝国。在马里帝国衰落后，桑海人趁机夺取了马里帝国的文化中心和贸易重镇廷巴克图。
桑海帝国是非洲最后一个文明古国，疆域面积差不多和整个欧洲相同，政治、文化等方面都达到了黑人的最高水平。并不比亚洲一般国家差很多。我们在影视剧里看到的黑人古文明，基本上都是以桑海帝国为原型的。
桑海帝国的繁荣时期远远短于前两个帝国，只一百年左右，因为帝国的创始人桑尼·阿里一死，国家就事实上分裂了。摩洛哥的阿拉伯军队攻占帝国中心，灭亡了这个短命的帝国。
十五世纪到十九世纪，西班牙、葡萄牙、英法等欧洲国武力殖民非洲，掠夺黄金，人口，把非洲变成自家的后花园，圈养场，掠夺了整整一亿人口。
现在的西非各国，与古非洲帝国没有直接的传承关系。但是，非洲黑人绝不是只会打猎的原始部落，他们也曾有过辉煌的古代文明。非洲的文明进程正是被欧洲人武力打断，黑人的黄金，连同他们自己，一起变成欧洲人的掠夺对象。
【参考资料：《殖民主义史·非洲卷》、《非洲史》】
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