一提到非洲，首先想起的是大草原上的各種野生動物。原始的黑人用梭鏢捕獵羚羊、長頸鹿和獅子。自從十五世紀歐洲人陸續進入非洲，到十九世紀左右，共計約一億黑人淪為歐洲圈養的奴隸，抓到全球各地從事最苦最累的工作。
非洲黑人落後人類文明數千年的印象就是這樣留下來的，現代人一邊為黑人的不幸哀嘆，一邊禁不住認為黑人太落後了，被人奴役也是在所難免的。可事實是，在一千多年前，非洲已經出現了封建王朝，文明等級還要高於南北美洲。
最早的非洲王朝是加納帝國，在公元300年左右，塞內加爾河和尼日河流域之間，誕生了古加納王國，這是個比較原始的文明。公元720年，西蘇丹索寧克人建立了加納帝國。
加納帝國的領袖來自於撒哈拉地區的遊牧民族，阿拉伯作家阿爾·法扎裡記錄下這個帝國的一些情況。他們主要的貿易對象是北非的阿拉伯人，出產黃金、象牙和奴隸。加納帝國可能是封建和奴隸制度的混合體。
加納帝國的首都是加納城或昆比，歷經二十個王朝，還有瓦格拉、迭內等城市，具備了一個國家的各種要素。有一座名叫奧達戈斯特的商業城市，最繁華時擁有十萬名沙漠行商。可見，加納帝國絕不是一個原始的部落集合。由於出產大量的黃金，這個帝國被阿拉伯人稱為“黃金之國”。
加納帝國維持了三、四百年的強盛和繁榮，直到摩納哥穆拉比特王朝的入侵。經過十多年的征服戰爭，首都昆比在1076年才被攻克，加納帝國滅亡，當地百姓開始改信伊斯蘭教。
穆拉比特王朝在西非地區的統治並不長久，原來的加納帝國分裂成多個小國，相互征戰。一百多年後，另外一個帝國取代了加納帝國的位置，成為西非的主人，就是馬裡帝國。
馬裡帝國的創建者是松迪亞塔，原本是加納帝國下屬的一個小王國的酋長。他通過自己的不懈努力，控制了加納地區與北非的貿易通道，在黃金換鹽的交易中，積累下大量的財富。
松迪亞塔逐漸吞併了各個小國，並在1235年打敗強敵蘇蘇人的入侵後，成為加納地區的統治者。他皈依伊斯蘭教，建立起強大的馬裡帝國。
全盛時期的馬裡帝國，版圖北抵撒哈拉，南到熱帶雨林，西至大西洋，東至非洲中部。這個帝國在伊斯蘭世界裡很有名，第四代統治者曼薩·穆薩在麥加朝聖時，以出手大方，真正地揮金如土而震驚整個伊斯蘭世界。
馬裡帝國在各方面都比加納更進一步，貨幣交易取代了以物易物，貝殼和瑪瑙都是馬裡帝國的貨幣。他們種植水稻、棉花、高粱，擁有鐵器、馬匹，手工業和商業都很發達，基本達到了北非阿拉伯國家的文明發展水平。
像其他王朝一樣，經過數百年的穩定發展後，內憂外患困憂著馬裡帝國。內憂主要是王位繼承問題，外患是遊牧民族的進犯。這一切看上去，是不是很眼熟？似乎全世界的封建王朝都有這樣的經歷。
14世紀末期，歐洲人開始在非洲從事奴隸貿易，馬裡帝國各屬國為了向歐洲人出售奴隸，相互之間展開戰爭，捕捉對方的戰俘，從而大大削弱了馬裡帝國的力量。
15世紀中葉，馬裡帝國的首都被遊牧民族攻陷，各屬國紛紛獨立。其中一個叫加奧的王國，繼承了它的衣缽，又建立了一個強大的桑海帝國。
桑海人原先也是一個小王國，先後臣服於加納帝國和馬裡帝國。在馬裡帝國衰落後，桑海人趁機奪取了馬裡帝國的文化中心和貿易重鎮廷巴克圖。
桑海帝國是非洲最後一個文明古國，疆域面積差不多和整個歐洲相同，政治、文化等方面都達到了黑人的最高水平。並不比亞洲一般國家差很多。我們在影視劇裡看到的黑人古文明，基本上都是以桑海帝國為原型的。
桑海帝國的繁榮時期遠遠短於前兩個帝國，只一百年左右，因為帝國的創始人桑尼·阿里一死，國家就事實上分裂了。摩洛哥的阿拉伯軍隊攻佔帝國中心，滅亡了這個短命的帝國。
十五世紀到十九世紀，西班牙、葡萄牙、英法等歐洲國武力殖民非洲，掠奪黃金，人口，把非洲變成自家的後花園，圈養場，掠奪了整整一億人口。
現在的西非各國，與古非洲帝國沒有直接的傳承關係。但是，非洲黑人絕不是隻會打獵的原始部落，他們也曾有過輝煌的古代文明。非洲的文明進程正是被歐洲人武力打斷，黑人的黃金，連同他們自己，一起變成歐洲人的掠奪對象。
【參考資料：《殖民主義史·非洲卷》、《非洲史》】
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