2011年6月18日，申花在浙江义乌客场挑战杭州绿城，下半场第40分钟，在0比1落后的的情况下，申花队用刘佳燊换下了冯仁亮，这名原本一直在队里踢中卫的年轻球员，直接顶到了锋线上，主教练奚志康试图利用他超过一米九的身高，加强对绿城队大门的“空中打击”力度。
短短几分钟的时间里，刘佳燊虽然也抢到过几次第一落点，但是在申花队的进攻已经失去了章法的情况下，比分最终还是没能改写，当时还不到20周岁的他，也以这样一种既兴奋又有些失落的方式，完成了自己在申花和中超赛场的首秀。
刘佳燊在申花队的第二次出场，是在2013赛季，替补上场不到三分钟之后，主裁判便吹响了比赛结束的哨声。
2019赛季，当刘佳燊和他的青岛黄海队友一路过关斩将拿到中甲联赛冠军，重新站回到了中超赛场的时候，时间，已经过去了六年，当年的小刘，变成了现在年轻队员嘴里的“刘哥”……
生不逢时的杜威接班人
2011年初的时候，时任上海申花俱乐部投资人的朱骏在微博上专门介绍了一番刘佳燊，并且最后留下了六个字：就看敢不敢用。
那时，出生于1991年11月的刘佳燊，只有19岁出头。
对于年轻球员的使用，朱骏显然是很有心得的，就在之前一年，他从天津河北等地买来了冯仁亮、宋博轩、王冠伊和吴曦这些连职业联赛经验都没有的“生瓜蛋子”，交给曾经获得过世界杯季军的克罗地亚老帅布拉泽维奇打造，差点就把2010赛季的中超冠军抢到手。有了之前的经验，朱骏当然希望能够“挖”出更多的宝，在众多的年轻队员当中，身体条件非常出色的刘佳燊，也是最被他看好的一个。
加盟申花之前，刘佳燊在青岛海利丰队踢球，无论身高还是脚下技术都相当不错，不管教练还是俱乐部，都把他视为极具潜力的未来之星，而申花将他引进到上海的目标也非常明确，就是作为当时的国家队主力中卫杜威的“接班人”来培养，毕竟在之前征求布拉泽维奇意见的时候，克罗地亚老帅在看过刘佳燊的比赛录像之后，也对这名身高超过一米九的年轻中卫相当看好，表示只要调教得当并且放手使用，“肯定有机会踢出来。”
可惜的是，在经过了2010赛季的惊艳和高光之后，申花开始了持续的动荡，光是在2011赛季，主教练就经历了从奚志康到可可维奇，再从可可维奇到拜塞克的更迭。到了2012年，申花先是请来了法国主帅蒂加纳，俱乐部随后又签下了法国人弗洛伦特出任主教练，到2012年5月又请来了阿根廷老帅巴蒂斯塔。
在球队长期不稳定状态的情况下，作为年轻球员的刘佳燊虽然一直在一线队训练，但是很难获得上场比赛的机会，在本应快速成长的阶段，一直处在“无人问津”的状态。“那会儿的想法也很简单，一来觉得自己还年轻，感觉还耗得起，二来申花毕竟是中超老牌强队，球队当中也有姜坤、于涛、曹赟定这些高水平的队员，想着能多学点东西，再加上中超这个平台，说不定哪一天就有机会了，毕竟我对自己还是挺有自信的。”
“碰到磨难，就把它变成坚硬的铠甲”
2014年底，刘佳燊有了想要离开的念头。
“怎么说呢？在申花那几年，有收获，也有遗憾，可能遗憾要更多一点吧。”2010年来申花的时候，只有19岁的刘佳燊顺风顺水，2011年初就进入了申花队参加那个赛季亚冠联赛的大名单，这对一名此前基本没有职业联赛经验的年轻球员来讲，无疑是莫大的肯定和巨大的激励：“那会儿心里就在想，好好在申花练，只要努力付出了，这里肯定会有我的一席之地。”
在申花的最后记忆，对刘佳燊来讲并不是那么愉快，由于在预备队联赛中违纪，他被中国足协处以停赛的处罚，属于他的2014赛季戛然而止。“现在想想，可能就是自己长期以来积累的情绪的一种爆发，那段时间确实心里挺憋屈的。”
让刘佳燊心里憋屈的，是他怎么都想不明白的“为什么”：“不管训练还是比赛，该拼的我一定会拼，但是当你无论怎么努力，机会都不可能降落到你身上的时候，那种感觉特别难受，因为你会不自觉地去想，为什么努力还是看不到希望？为什么不如你的人却能跑到你的前面？本来就是年轻气盛的年龄，那种情况下，一点火星可能就把整个人给点着了，然后爆发，虽然现在回过头来看，完全没有必要那么大的反应，但那个时候就是那样了。”
如果在那个时候有U23球员政策，刘佳燊或许能更早地获得上场比赛的机会，所以在羡慕眼下身边年轻队友赶上了好时候的同时，刘佳燊也更加珍惜自己在场上的每一分钟。2016年初，刘佳燊从青岛黄海预备队升入一线队，但是在冬训期间发生的一件事情，让他被当时的主教练直接打入了“冷宫”。“当时我的肌肉有点拉伤，跟队里的西班牙队医说了，然后去医院做彩超，结果还真是巧了，片子上面看不到受伤的部位。作为我来讲，肯定知道自己身体什么情况，那个时候我想踢比赛都快想疯了，可能去玩这个心思吧？当时心里也憋着一口气，既然你说我没伤，那我就照你说的去练，结果练了两天，换了一家医院去检查，人家医生说你这已经不是拉伤，是肌肉撕裂了，怎么还在训练啊？虽然西班牙队医跟我道了歉，但是这个伤一养就是几个月，等我可以踢球了，那个赛季也差不多快要过去了。”
回过头去看看自己走过的路，今年也才只有28岁的刘佳燊却有了一种沧桑的感慨。“偶尔脑子里也会闪过那种‘算了吧’的想法，觉得这么坚持下去又有什么意义、又能证明给谁看呢？但又总觉得不甘心，现在放弃了很容易，但万一将来后悔了呢？”在最煎熬的那段日子里，俱乐部老板和领队，还有身边的队友，给了刘佳燊莫大的支持，也给了他信心和勇气：“我就想，不管将来怎么样，我现在该怎么练就怎么练，把状态保持好，当俱乐部和球队需要我的时候，我一定要能顶上去，这是我能做到的，也是必须做到的。谁都会碰到磨难，要么被磨平，要么就把它变成让你更加坚硬的铠甲，就是这样。”
“很清楚中甲跟中超的差距”
夺得这个赛季中甲联赛冠军的那一刻，刘佳燊的心里相当平静，在他看来，这一切都是水到渠成的事情。
“开心是肯定的，毕竟这个冠军是全队一起拼了一个赛季拿到的，只有我们自己知道有多不容易。”不过，在刘佳燊看来，拿到了中超联赛的“入场券”之后，等待着青岛黄海队和他自己的，是整体水平更高、竞争更加激烈的竞争：“一直都在关注中超，尤其是申花，只要能看的比赛基本都会看。确实，现在的中超跟前几年相比，单从外援来讲，无论个人能力还是在球队当中的作用都越来越大，更难对付了。”
目前的青岛黄海队中，最大牌的外援无疑是曾经在西甲巴塞罗那和英超曼城队效力过的亚亚图雷。“我跟他（亚亚图雷）聊过以前在申花队的时候，跟德罗巴也当过队友，他也觉得挺不可思议的，好像是时空穿越了一样。图雷跟我说，现在越来越多高水平的外援到中国来踢球，对于整个联赛水平的提高肯定会有帮助，但是对我们这些踢后卫的来说，这可不是一件什么好事情，到了中超更是如此。”
也正因为如此，今年中甲联赛一结束，刘佳燊就给自己制定了一份训练计划。“没办法，谁叫咱起点比人家低呢，肯定要更努力才行，对吧？”趁着这个假期，刘佳燊将前往位于荷兰的一家机构进行训练：“以前鲁尼也在那里练过，主要是针对每个球员不同的特点和类型，制定出适合每个人的训练计划，找出你需要提高的地方，有针对性地进行加强。”作为中卫，刘佳燊在下个赛季将要面对的是艾克森、胡尔克、佩莱和金信煜这样的亚洲范围内顶尖的外援射手，他必须做好从身体到心理上的准备：“我很清楚中甲跟中超之间的差距，提前多做一点准备总归是好的，对吧？”
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