2011年6月18日，申花在浙江義烏客場挑戰杭州綠城，下半場第40分鐘，在0比1落後的的情況下，申花隊用劉佳燊換下了馮仁亮，這名原本一直在隊裡踢中衛的年輕球員，直接頂到了鋒線上，主教練奚志康試圖利用他超過一米九的身高，加強對綠城隊大門的“空中打擊”力度。
短短几分鐘的時間裡，劉佳燊雖然也搶到過幾次第一落點，但是在申花隊的進攻已經失去了章法的情況下，比分最終還是沒能改寫，當時還不到20週歲的他，也以這樣一種既興奮又有些失落的方式，完成了自己在申花和中超賽場的首秀。
劉佳燊在申花隊的第二次出場，是在2013賽季，替補上場不到三分鐘之後，主裁判便吹響了比賽結束的哨聲。
2019賽季，當劉佳燊和他的青島黃海隊友一路過關斬將拿到中甲聯賽冠軍，重新站回到了中超賽場的時候，時間，已經過去了六年，當年的小劉，變成了現在年輕隊員嘴裡的“劉哥”……
生不逢時的杜威接班人
2011年初的時候，時任上海申花俱樂部投資人的朱駿在微博上專門介紹了一番劉佳燊，並且最後留下了六個字：就看敢不敢用。
那時，出生於1991年11月的劉佳燊，只有19歲出頭。
對於年輕球員的使用，朱駿顯然是很有心得的，就在之前一年，他從天津河北等地買來了馮仁亮、宋博軒、王冠伊和吳曦這些連職業聯賽經驗都沒有的“生瓜蛋子”，交給曾經獲得過世界盃季軍的克羅地亞老帥布拉澤維奇打造，差點就把2010賽季的中超冠軍搶到手。有了之前的經驗，朱駿當然希望能夠“挖”出更多的寶，在眾多的年輕隊員當中，身體條件非常出色的劉佳燊，也是最被他看好的一個。
加盟申花之前，劉佳燊在青島海利豐隊踢球，無論身高還是腳下技術都相當不錯，不管教練還是俱樂部，都把他視為極具潛力的未來之星，而申花將他引進到上海的目標也非常明確，就是作為當時的國家隊主力中衛杜威的“接班人”來培養，畢竟在之前徵求布拉澤維奇意見的時候，克羅地亞老帥在看過劉佳燊的比賽錄像之後，也對這名身高超過一米九的年輕中衛相當看好，表示只要調教得當並且放手使用，“肯定有機會踢出來。”
可惜的是，在經過了2010賽季的驚豔和高光之後，申花開始了持續的動盪，光是在2011賽季，主教練就經歷了從奚志康到可可維奇，再從可可維奇到拜塞克的更迭。到了2012年，申花先是請來了法國主帥蒂加納，俱樂部隨後又簽下了法國人弗洛倫特出任主教練，到2012年5月又請來了阿根廷老帥巴蒂斯塔。
在球隊長期不穩定狀態的情況下，作為年輕球員的劉佳燊雖然一直在一線隊訓練，但是很難獲得上場比賽的機會，在本應快速成長的階段，一直處在“無人問津”的狀態。“那會兒的想法也很簡單，一來覺得自己還年輕，感覺還耗得起，二來申花畢竟是中超老牌強隊，球隊當中也有姜坤、于濤、曹贇定這些高水平的隊員，想著能多學點東西，再加上中超這個平臺，說不定哪一天就有機會了，畢竟我對自己還是挺有自信的。”
“碰到磨難，就把它變成堅硬的鎧甲”
2014年底，劉佳燊有了想要離開的念頭。
“怎麼說呢？在申花那幾年，有收穫，也有遺憾，可能遺憾要更多一點吧。”2010年來申花的時候，只有19歲的劉佳燊順風順水，2011年初就進入了申花隊參加那個賽季亞冠聯賽的大名單，這對一名此前基本沒有職業聯賽經驗的年輕球員來講，無疑是莫大的肯定和巨大的激勵：“那會兒心裡就在想，好好在申花練，只要努力付出了，這裡肯定會有我的一席之地。”
在申花的最後記憶，對劉佳燊來講並不是那麼愉快，由於在預備隊聯賽中違紀，他被中國足協處以停賽的處罰，屬於他的2014賽季戛然而止。“現在想想，可能就是自己長期以來積累的情緒的一種爆發，那段時間確實心裡挺憋屈的。”
讓劉佳燊心裡憋屈的，是他怎麼都想不明白的“為什麼”：“不管訓練還是比賽，該拼的我一定會拼，但是當你無論怎麼努力，機會都不可能降落到你身上的時候，那種感覺特別難受，因為你會不自覺地去想，為什麼努力還是看不到希望？為什麼不如你的人卻能跑到你的前面？本來就是年輕氣盛的年齡，那種情況下，一點火星可能就把整個人給點著了，然後爆發，雖然現在回過頭來看，完全沒有必要那麼大的反應，但那個時候就是那樣了。”
如果在那個時候有U23球員政策，劉佳燊或許能更早地獲得上場比賽的機會，所以在羨慕眼下身邊年輕隊友趕上了好時候的同時，劉佳燊也更加珍惜自己在場上的每一分鐘。2016年初，劉佳燊從青島黃海預備隊升入一線隊，但是在冬訓期間發生的一件事情，讓他被當時的主教練直接打入了“冷宮”。“當時我的肌肉有點拉傷，跟隊裡的西班牙隊醫說了，然後去醫院做彩超，結果還真是巧了，片子上面看不到受傷的部位。作為我來講，肯定知道自己身體什麼情況，那個時候我想踢比賽都快想瘋了，可能去玩這個心思吧？當時心裡也憋著一口氣，既然你說我沒傷，那我就照你說的去練，結果練了兩天，換了一家醫院去檢查，人家醫生說你這已經不是拉傷，是肌肉撕裂了，怎麼還在訓練啊？雖然西班牙隊醫跟我道了歉，但是這個傷一養就是幾個月，等我可以踢球了，那個賽季也差不多快要過去了。”
回過頭去看看自己走過的路，今年也才只有28歲的劉佳燊卻有了一種滄桑的感慨。“偶爾腦子裡也會閃過那種‘算了吧’的想法，覺得這麼堅持下去又有什麼意義、又能證明給誰看呢？但又總覺得不甘心，現在放棄了很容易，但萬一將來後悔了呢？”在最煎熬的那段日子裡，俱樂部老闆和領隊，還有身邊的隊友，給了劉佳燊莫大的支持，也給了他信心和勇氣：“我就想，不管將來怎麼樣，我現在該怎麼練就怎麼練，把狀態保持好，當俱樂部和球隊需要我的時候，我一定要能頂上去，這是我能做到的，也是必須做到的。誰都會碰到磨難，要麼被磨平，要麼就把它變成讓你更加堅硬的鎧甲，就是這樣。”
“很清楚中甲跟中超的差距”
奪得這個賽季中甲聯賽冠軍的那一刻，劉佳燊的心裡相當平靜，在他看來，這一切都是水到渠成的事情。
“開心是肯定的，畢竟這個冠軍是全隊一起拼了一個賽季拿到的，只有我們自己知道有多不容易。”不過，在劉佳燊看來，拿到了中超聯賽的“入場券”之後，等待著青島黃海隊和他自己的，是整體水平更高、競爭更加激烈的競爭：“一直都在關注中超，尤其是申花，只要能看的比賽基本都會看。確實，現在的中超跟前幾年相比，單從外援來講，無論個人能力還是在球隊當中的作用都越來越大，更難對付了。”
目前的青島黃海隊中，最大牌的外援無疑是曾經在西甲巴塞羅那和英超曼城隊效力過的亞亞圖雷。“我跟他（亞亞圖雷）聊過以前在申花隊的時候，跟德羅巴也當過隊友，他也覺得挺不可思議的，好像是時空穿越了一樣。圖雷跟我說，現在越來越多高水平的外援到中國來踢球，對於整個聯賽水平的提高肯定會有幫助，但是對我們這些踢後衛的來說，這可不是一件什麼好事情，到了中超更是如此。”
也正因為如此，今年中甲聯賽一結束，劉佳燊就給自己制定了一份訓練計劃。“沒辦法，誰叫咱起點比人家低呢，肯定要更努力才行，對吧？”趁著這個假期，劉佳燊將前往位於荷蘭的一家機構進行訓練：“以前魯尼也在那裡練過，主要是針對每個球員不同的特點和類型，制定出適合每個人的訓練計劃，找出你需要提高的地方，有針對性地進行加強。”作為中衛，劉佳燊在下個賽季將要面對的是艾克森、胡爾克、佩萊和金信煜這樣的亞洲範圍內頂尖的外援射手，他必須做好從身體到心理上的準備：“我很清楚中甲跟中超之間的差距，提前多做一點準備總歸是好的，對吧？”
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