东汉末年宦官乱政已经成为东汉朝廷挥之不去的政治阴霾，当时的桓、灵二帝都是靠宦官起家从外戚手中夺回了朝政大权，因此外戚对宦官恨之入骨，双方你攻我杀、明枪暗箭、刀光剑影，互有胜负。

但是到大将军窦武时期因为谋事不周，结果被宦官所杀，自此外戚再也无力和宦官争夺大权，皇帝也一边倒地完全倾向于宦官，对宦官更加宠信。

及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。《三国演义》第一回

就这样，宦官因此愈发猖獗，不仅总览朝政大权，干预朝中大事，买官买官，大肆贪污受贿，而且就连皇帝的废立也都由他们说了算，弄的整个东汉王朝乌烟瘴气豺狼当道，民不聊生。

到汉灵帝时期，外戚大将军何进的势力越来越大，引发了宦官的担忧与恐惧。于是，爆发了东汉末年最后一次外戚和宦官大规模的流血冲突。

这次冲突简直是史无前例，是东汉政坛上血雨腥风的一次空前杀戮，一共经历了三个阶段。

第一阶段，大宦官蹇硕被杀。

此时的蹇硕是中常侍的首领，他积极参与皇太子的废立问题，多次劝说汉灵帝立刘协为皇太子，这就惹怒了大将军何进，因为此时何进的妹妹是皇后，皇子刘辨是其外甥，何进自然是考虑立刘辨为太子，这样一来，双方就产生了巨大裂隙。

然而，汉灵帝更偏爱刘协，再加上蹇硕的极力撺掇，他决定立刘协为皇太子，但蹇硕却对汉灵帝说如果想立刘协为太子，那就必须先除掉何进，方绝后患，否则后果不可预料。汉灵帝竟然同意了蹇硕的意见，于是决定除掉何进。可是，由于消息走漏，为何进知晓。

中常侍蹇硕奏曰：“若欲立协，必先诛何进，以绝后患。”帝然其说，因宣进入宫。进至宫门，司马潘隐谓进曰：“不可入宫蹇硕欲谋杀公。”进大惊，急归私宅，召诸大臣，欲尽诛宦官。《三国演义》第二回

于是，何进便率领五千御林军杀入皇宫，此时汉灵帝已经驾崩，何进就在灵前立外甥刘辨为帝，是为汉少帝。接着，马上派部下擒拿蹇硕，蹇硕被杀，禁军尽归何进所有，何进势力更加强大。这第一阶段的斗争以宦官的失败而结束。

第二阶段，大将军何进被杀。

在诛杀蹇硕后，何进部下袁绍对何进说，大将军可乘机除尽宦官，斩草除根，否则后患无穷。

然而，此时的何进因为其妹何皇后的阻拦始终下不了决心，这就是何进的无能之处，因为何进手里不禁掌握着御林军还掌控者禁军，可以说整个东汉朝廷的军政大权全在何进一人手里，除掉几个宦官根本易如反掌，竟然为一妇人的说辞而犹豫不决。

宫廷争斗向来冷酷无情，残忍无比，以快制慢，杀伐果断。在何进犹豫之时，以张让、段珪为首的十常侍却开始磨刀霍霍，他们先是以重金拉拢何进弟弟何苗，又假惺惺地求何皇后出手相救。

在一切安排妥当之后，便以何后之名给何进传话让何进进宫议事，而此时的何进竟然毫无防备之心，结果何进入宫后孤惨遭宦官的杀害。

会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后。卓未至而进见杀。《三国志•武帝纪》

这次紧锣密鼓的对决，以大将军何进的失败告一段落。

第三阶段，所有宦官被杀。

何进被杀后，何进的部下袁绍、袁术、曹操、卢植等率御林军杀尽皇宫，逢宦官必杀，就是连没胡子的男人也一起杀戮，一时间整个皇宫弥漫着浓浓的血腥味儿，袁术趁机放火烧了宫门，大火三日不绝，整个东汉都城完全被杀戮和恐怖所笼罩，也有宦官甚至裹挟皇帝出逃，也未能幸免，皆死于乱刃之下。

绍复令军士分头来杀十常侍家属，不分大小，尽皆诛绝，多有无须者误被杀死。《三国演义》第三回

这次空前的争斗没有胜利者，而是以外戚和宦官两败俱亡而残酷结束。

自此，延续了东汉几代君王的宦官乱政，因大将军何进被杀而引发的极其愤怒甚至是扩大化的野蛮杀戮而彻底结束，笼罩东汉朝廷外戚和宦官百十余年的残酷争斗都随着这次大清洗而走向了彻底终结。

然而东汉王朝的斗争并没有消停下来，在它刚刚经历了腥风血雨的杀戮之后，接着又进入了一个更加黑暗更加残酷更加血腥的军阀混战时代。