周人早先沒有「周」的概念，氏族以定居的豳為國，國就是城。他們居住穩定，由遊牧的部族逐漸轉變為農耕為主的城邑。自公劉起，又經九世傳位，到了古公亶父為部族首領時，周人受薰鬻戎侵襲逼迫，不得不告別祖居之地，背井離鄉，遠徙他方。他們歷盡千辛萬苦，越過漆、沮和梁山，遷居到了渭河流域岐山之南的周原。也就是在這個時候，才產生「周」的概念，周字初成寫法是：上一個田字下一個口字，上下合成，後來演變為周字。
周原物產豐富 ，土地肥美，灌溉便利，農耕條件更加優越，經濟發展快。古公亶父造田營舍，建邑築城，國力迅速恢復壯大。遷到原周以後，周與商有了聯繫，為了保障周族的安全，古公亶父與一統中原的商王朝建立起了穩定的同盟關係，卑事商王武乙，臣服於商的羽翼之下暗中積聚力量。古公亶父時候，部落規模已經不少了，他有三個兒子，心中偏愛小兒子季歷。長子太伯和次子虞仲為順父意傳位給季歷，自身逃亡荊蠻，和當地土著氏族結合，後為吳國。
到了季歷時，周和商的關係開始密切，《後漢書·西羌傳》載：古公亶父傳位於季歷，季歷不僅與商聯姻，娶妻商室，還被商王文丁封為「牧師」，掌管畜牧。周此時是商王朝屬下的一個強大方國。老牌統治者殷商總是時刻提防著這股新生力量，後起之秀則總對前輩手握的光芒四射的獎盃充滿無限的遐想，日漸強大的周與日漸衰落的商，還沒有渡過蜜月期，就開始相互猜疑，相互指責，進而相互征伐。。[來源請求]最終，商王文丁為扼制周族勢力發展，保障自己的地位和權力不受挑戰，殺了不再那麼聽話的季歷，周商矛盾陡然升級。
文王繼位後，國力上不足與殷對抗，繼續臣服於殷，為殷西伯。但殷商對周並不放心，商紂曾經囚禁了文王，周人也只能用寶馬、美女賄賂商紂，求得釋放文王。但文王謀商的努力始終沒有鬆懈。他一方面倡導發展生產，制定「有亡荒閱」的法律，防止勞動人口流失，增強周族實力，西周周圍一些部落歸附。
另一方面進行武力擴張，首先討伐西方的犬？和密等小國，鞏固了後方，緊接著東伐黎（在今山西長治西南）、？（即孟，在今河南沁陽），最後伐崇，深入到殷商。此時的周已「三分天下有其二」，文王便遷都於豐（今陝西長安縣灃河西岸），準備進取殷商。
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