公元794年桓武天皇遷都平安京到公元1868年東京奠都為止，京都一直都是日本的首都。長年的歷史積澱使得京都市擁有豐富的歷史遺蹟，也是日本傳統文化的重鎮之一。京都市的部分歷史建築在公元1994年以“古都京都的文化財”的名義被列為世界文化遺產。
同時京都府是人口較多的自治體之一，是日本人的精神故鄉，是日本文化的源點，是日本的文化象徵之地。
古都京都是根據歷來王朝文化中盛行的日本式唯美意識所構建的。以神社、佛閣等歷史建築物、庭院、繪畫、傳統活動、京都料理為代表，被稱為“千年古都”。
日本京都佈局因為歷史上仿照中國唐代京師長安城為藍本，1974年5月10日日本京都和中國陝西省西安市成為姊妹都市。
不僅是歷史文化古城，京都也是一個綠色的大公園，森林覆蓋率達到近75%，是日本乃至世界森林覆蓋率最高的城市之一。
這裡文化遺產隨處可見，其中包括京都的17處古蹟，它們是：清水寺、二條城、金閣寺、銀閣寺、天龍寺、龍安寺、延歷寺、高山寺、仁和寺、西芳寺、東寺、醍醐寺、西本願寺、上賀茂神社、下鴨神社、宇治上神社、平等院鳳凰堂。
以悠久的歷史和獨特的文化培育起來的京都一年中舉行眾多的廟會活動，保存了大量的文化傳統。其中葵節、祇園節、時代節是京都的三大祭禮，五山送火節是京都最宏大的的儀式。
京都是日本文學的發源地，日本歷史上首部長篇小說《源氏物語》的故事舞臺就在京都。除此之外，京都也是《枕草子》、《方丈記》、《更級日記》、《今昔物語集》、《平家物語》等眾多日本古典文學作品的舞臺。京都也是許多現代日本作家的憧憬之地。
以京都為舞臺的知名現代日本文學作品有《羅生門》、《檸檬》、《金閣寺》、《古都》等。現代日本最著名的作家之一村上春樹也出生在京都，他的代表作之一《挪威的森林》的故事舞臺就設定在京都。
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