眾所周知，近年來因為“環保”的緣故，上海實行私車牌號限額拍賣，可別小看了這塊小鐵皮，那可是動輒8萬元，即便做成金子招牌，也不過如此。
據記載，上海灘最早出現汽車是在光緒二十七年（1901年），但究竟誰是第一個吃螃蟹的人，吃的又是什麼螃蟹，一直存在爭議。
有人說，是匈牙利人LEINZ從美國運來一輛通用汽車（olds mobile Modell R）；也有人說，當年一下來了兩輛車，首個擁有汽車的是一位名叫柏克的外國醫生。
從以上兩個說法可以確定的是，上海灘出現汽車的時間是1901年，可能還不止一輛；而首個擁有汽車的是外國人而非中國人。
不過，這裡並不打算說汽車，而想說說第一個汽車牌照。
據上海灘的傳聞，當時那位外國醫生不久離開上海，於是將他擁有的戴姆勒—奔馳汽車轉賣給了一箇中國人，這個人就是上海灘上的鉅富周湘雲。
話說周湘雲買下這輛車後，就到上海公共租界工部局申請牌照，但汽車是新玩意，工部局捐務處也不知道汽車該歸於何類，於是暫將它歸在馬車項下，每月繳稅兩塊大洋。
十年後，上海灘上的汽車開始多了起來，工部局於是根據章程發放汽車牌照，私家車的樣式為黑底白字，每季度每輛車納稅15兩白銀。按順序，周湘雲拿到上海灘第一塊車牌。
周湘雲是清末上海灘上的地產商周蓮堂長子，其繼承家業後，更是將家族地產生意推向極致，據說其財產最高時達到8千萬銀元，堪稱富可敵國。
當然，按以上傳說的說法，周湘雲買得第一輛車時周家雖然還沒有那麼發達，但買輛車還是買得起的。
只是，這個傳說的主人並非是周湘雲，而是周家二公子周純卿，後者因為不太過問家族生意而好玩樂，因為知名度不如老兄，結果獲得第一塊車牌的事就被摁到了其兄長的頭上。
與其兄“老派”作風不同的是，周純卿（1880－1945）是一個會玩會享受的“洋派”人物。作為上海灘上的小楷，周純卿喜歡玩玩意兒，什麼汽車、跑馬樣樣都會，而且樣樣都精。
周純卿在南京西路806號（原靜安區少年宮）有座花園別墅，裡面有前後花園、網球場，還有一個可以停放一二十部轎車的大停車場。
至於花園別墅的主樓，則是一幢五開間的大花園洋房，樓內大客廳、小客廳、大餐廳、小餐廳、跳舞廳、更衣室、彈子房，一應俱全，十分現代、豪奢與洋氣。
至於那個“一號車牌”的事，據周家後人說，當時有個丹麥醫生告老還鄉，臨行時將一輛汽車連同牌照轉讓給了周純卿。後者買下後，在開門把手處，鑲嵌了一個銅質篆文“周”字，這就是後來被傳得沸沸揚揚的“一號汽車”了。
那麼，這個“一號汽車”又是什麼樣的車呢？
據周家後人說，那是一輛黑色長方形的轎車，司機座位在右手，全車可坐12個人，前排4人，後排4人，前排座位下面有小凳子，拉出來又可坐4人。
這輛車，前座、中座之間隔著一排玻璃窗，另有小窗可與司機通話。為了增加照明，周純卿還在擋風玻璃兩旁安裝了兩隻方形的車燈（據說是點蠟燭燈）。
根據以上描述，周純卿的這輛車似為英國戴姆勒公司早年出產的汽車，現在老爺車中或可看到。
至於上海灘上的那塊“一號車牌”，則是銅製橢圓形，黑漆，極其醒目，寫的是古羅馬的“I”字，號碼下刻有SMC（上海工部局的縮寫）。
據說，這塊牌照出自周純卿自己的設計，而工部局頒發的正式牌照，平時是放在家裡的。
之所以要把車牌藏起來，這裡也有兩個說法。一是猶太富商哈同曾垂涎於周家的這塊“一號車牌”，為此還公然威脅要搶奪，但周家人認為這不太可能，因為周家與哈同關係甚好，哈同還多次借用周湘雲的紅頂花翎朝服，說他要搶車牌，似不可信。
另外，還有一個說法是有人嫉妒周家拿到“一號車牌”而慫恿工部局，等到周純卿違反交通規則時，就將這塊牌照加以吊銷。
周純卿知道後，就把這一號車、一號牌給藏了起來，而另外買了一輛奧期汀轎車供平時使用。如此一來，上海灘徒有一號車、一號牌，卻從來沒人見過它在街上跑過。
當然，說一號車從未跑過也不完全對，據說，這輛車之前停放在周家牛莊路住宅車庫裡，有時也開進河南北路富慶裡住宅車庫。
後來，周純卿中年多病，其遷入南京西路806號新居後，一號汽車就基本廢置不用了。據周家後人說，這輛車的最後一次使用，是在1945年周純卿的葬禮上。
當日，作為送葬隊伍中的“像亭”，這輛老爺車載著周純卿的遺像參加了大出喪，一路走走停停，總算完成了它的最後一次使命。
此後，這車就再沒上過街，不久就報廢了。
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